Una penitenciaría es una prisión o centro correccional que alberga a personas que han sido condenadas por un delito. El origen de la palabra «penitenciario» tiene sus raíces en las ideas de arrepentimiento por las transgresiones. Si bien la mayoría de las instalaciones modernas continúan albergando a los presos como una forma de castigo, su contraparte histórica se basó en teorías del encarcelamiento más duras que las más comunes a principios del siglo XXI. Las instalaciones de hoy a menudo se centran menos en imponer castigos duros y más en la rehabilitación, proporcionando a los reclusos tratamiento y educación junto con su encarcelamiento cuando sea posible. Aún así, generalmente se considera que son la opción más dura o más dura en la sentencia, y comúnmente se asocian con libertades y derechos muy limitados. Este tipo de instalaciones se utilizan en todo el mundo, aunque el término es quizás más común en los EE. UU. Y Europa.
Sentencia y encarcelamiento
Antes de que las personas sean encarceladas, casi siempre son sentenciadas por un juez después de un juicio. Hay una serie de intereses y objetivos en competencia con respecto a la sentencia que ayudan a definir la penitenciaría. Uno de los principales objetivos es satisfacer la necesidad de represalias para que los ciudadanos no se tomen el castigo en sus propias manos. Otro objetivo es la disuasión, o mantener el orden en la sociedad, al proporcionar un desincentivo para que los reclusos reincidan. El objetivo de la rehabilitación es una noción más moderna y es la fuerza detrás de muchos programas que ayudan a los reclusos con problemas de salud mental, problemas de abuso de sustancias y educación.
Papel en el sistema correccional en general
En la mayoría de los casos, las cárceles y las instalaciones de vivienda más grandes son solo una parte del sistema correccional más grande y, por lo general, están reservadas para los infractores más graves. También se incluyen y se consideran durante la sentencia las instalaciones de menor custodia, como los programas de liberación laboral y las casas de transición, donde el preso trabaja durante el día y regresa a un centro penitenciario para dormir. La libertad condicional y la libertad condicional proporcionan supervisión y cuidado posterior al delincuente después de su liberación de la cárcel o del sistema penitenciario. Otras alternativas incluyen trabajar en el servicio comunitario no remunerado, el pago de multas y la finalización de clases o terapia ordenadas por la corte.
En los Estados Unidos, algunas de estas instalaciones son operadas por los estados individualmente, mientras que otras son administradas por el gobierno federal. El lugar al que se envía a los prisioneros generalmente depende de la gravedad de su delito y de si fue un caso estatal o federal. Dentro de estos parámetros, el lugar al que se envía un preso y por cuánto tiempo es casi siempre a discreción del juez que conoce el caso y escucha las pruebas. Sin embargo, dado que el espacio es limitado y los costos de albergar a cada preso son altos, las penas de prisión de máxima seguridad generalmente se reservan solo para los infractores más graves de los delitos más atroces.
Disposición del edificio
Una penitenciaría es típicamente un edificio complejo, con secciones y, a veces, incluso edificios completamente separados para albergar a las reclusas, además de a los varones. En áreas más grandes, a veces incluso hay instalaciones separadas en diferentes ubicaciones geográficas para los diferentes sexos. En cualquiera de las configuraciones, generalmente también hay áreas para albergar a los presos que aún no han sido juzgados, separados de aquellos que han sido juzgados y están cumpliendo sus sentencias. Una segregación aún mayor puede separar a los peores delincuentes condenados de la población carcelaria en general. También hay áreas diseñadas para el aislamiento y áreas con celdas que están bajo vigilancia constante; estos se utilizan a menudo para los reclusos que los funcionarios de la prisión creen que son suicidas o que pueden hacerse daño a sí mismos.
Estas instalaciones casi siempre están diseñadas con diferentes niveles de seguridad para albergar a los reclusos de acuerdo con la gravedad de su delito y su potencial percibido de violencia e intentos de fuga. Estos niveles de seguridad pueden reforzarse en el exterior con características arquitectónicas y geográficas como vigas de tierra, muros gruesos, cercas altas y torres de vigilancia. Las características de seguridad internas pueden incluir puertas de piso a techo, cámaras de seguridad y otros elementos de diseño que desalientan tanto la violencia dentro del edificio como los intentos de fuga.
Otras comodidades
La mayoría de las instalaciones penitenciarias modernas también incluyen una variedad de otras comodidades y servicios para la salud y el bienestar de los reclusos. La mayoría tiene clínicas médicas, por ejemplo, para que los reclusos puedan recibir atención médica y dental sin tener que salir de las instalaciones. También pueden contener una capilla u otra área que se puede utilizar para los reclusos que desean participar en las observancias religiosas. Las instalaciones educativas y las bibliotecas también son comunes, y a menudo se utilizan en la parte de reforma de la sentencia de un recluso para ayudarlo a obtener una educación, posiblemente estudiar para obtener un diploma equivalente a la escuela secundaria o aprender un oficio. Estas instalaciones también pueden usarse para sesiones de terapia para los reclusos que intentan superar una adicción o lidiar con un problema de salud mental.