La causa probable es un concepto que surge con mayor frecuencia en un contexto legal en los Estados Unidos, donde la Cuarta Enmienda incluye una referencia específica a la causa probable. Se refiere a una creencia razonable de que se ha cometido un delito y que una persona en particular puede estar involucrada o ser responsable, y se utiliza como base para un registro o arresto legal.
La Cuarta Enmienda establece que “El derecho de las personas a estar seguras en sus personas, casas, papeles y efectos, contra registros e incautaciones irrazonables, no se violará, y no se emitirán órdenes de arresto, sino por causa probable, respaldada por Juramento o afirmación, y en particular describiendo el lugar que se registrará y las personas o cosas que se incautarán «. Esto se ha interpretado en el sentido de que las personas y sus propiedades no pueden ser registradas sin una causa probable, y que las personas solo pueden ser arrestadas o detenidas cuando se cumplen los estándares de causa probable.
En un caso en el que los agentes del orden público quieran obtener una orden para registrar a una persona o un local, o para realizar un arresto, deben demostrarle a un juez que cualquier persona razonable estaría de acuerdo en que existen fundamentos para la orden. Las pruebas, como el resultado de una investigación criminal, el testimonio de testigos y las observaciones documentadas de las autoridades policiales, se pueden utilizar como base para una causa probable. El juez sopesa esta información para determinar si la orden sería constitucional o no antes de emitir la orden, y muchos niegan la orden si sienten que no hay suficiente información para justificarla.
A los agentes de policía también se les ha otorgado la capacidad de realizar detenciones y registros limitados si tienen una sospecha razonable de que se ha cometido un delito. Por ejemplo, si un oficial de policía ve a un conductor zigzagueando en la carretera a altas horas de la noche, el oficial puede detener al conductor y pedirle que tome una prueba de sobriedad. Asimismo, si un oficial percibe una amenaza para la seguridad, se puede registrar a alguien sin una orden judicial emitida por un juez.
No se requiere necesariamente probar más allá de una duda razonable cuando se cumplen los estándares de causa probable. Esto llega más tarde, cuando el caso se lleva a juicio. Bajo las leyes que ofrecen el debido proceso y un juicio justo, la acusación en un caso debe demostrar al jurado que no hay duda o ambigüedad en el caso, y que si condenan, de hecho están condenando a la persona adecuada. Los estándares para la condena son especialmente altos en los casos penales, en reconocimiento del hecho de que una condena errónea podría tener un impacto devastador en la vida de alguien.