La muerte legal ocurre cuando una persona calificada proclama que la atención médica adicional ya no es adecuada para un paciente y que el paciente debe ser declarado muerto según la ley. Sin embargo, para declarar a un paciente legalmente muerto, hay condiciones específicas que deben cumplirse. Estas condiciones varían según cada circunstancia. Esto a menudo se debe a conflictos morales y éticos con respecto a lo que se considera una muerte legal.
Muchas de las células del cuerpo y el cerebro siguen vivas durante horas después de que se declara que un paciente está muerto. Una muerte regular es el final total de la vida de una persona o la interrupción total de la circulación sanguínea y de todas las funciones vitales del cuerpo. Por lo tanto, una muerte regular y una muerte legal no son lo mismo.
En situaciones en las que un paciente ha entrado en coma y no tiene actividad cerebral, un profesional calificado puede declarar que el paciente está legalmente muerto. Cuando no hay actividad en el cerebro, se declara que un paciente tiene muerte cerebral. La muerte cerebral se considera un coma que no se puede revertir.
El derecho legal de un profesional calificado a declarar a un paciente con muerte cerebral varía según la jurisdicción. Declarar a un paciente con muerte cerebral es legal en la mayor parte de los Estados Unidos, por ejemplo. Sin embargo, Nueva Jersey y Nueva York tienen condiciones que deben cumplirse antes de que una persona calificada pueda hacer oficialmente el pronunciamiento. En estos estados, los pulmones y el corazón del paciente también tienen que dejar de funcionar por completo antes de que se pueda declarar que el paciente tiene muerte cerebral.
Mucha gente confunde un estado vegetativo con muerte cerebral, pero los dos estados no son iguales. Un estado vegetativo ocurre cuando un paciente está en coma debido a un daño cerebral severo; puede haber alguna forma de conciencia, aunque es posible que todavía no tenga conciencia perceptible. Cuando un paciente tiene muerte cerebral, no tiene ninguna actividad en el cerebro.
La ciencia de la criónica es también un área donde un profesional calificado puede declarar legalmente muerto a un paciente. Implica preservar a una persona o animal a temperaturas extremadamente bajas reemplazando los líquidos corporales con líquidos anticongelantes para evitar que el cuerpo se congele. Aquellos que apoyan la criónica creen que la persona o el animal pueden volver a la vida en el futuro y recuperar su salud completa y libre de la vejez. La criónica se puede realizar legalmente después de que una persona sea declarada legalmente muerta. Teniendo en cuenta que la muerte legal y la muerte real son dos tipos diferentes de muerte, los partidarios de la criónica creen que los pacientes no están realmente muertos cuando se declaran legalmente muertos.