Un delincuente habitual es una persona que se involucra reiteradamente en actividades delictivas a pesar de haber sido condenado y condenado en ocasiones anteriores. Los delincuentes habituales repiten los mismos delitos o delitos relacionados y, en general, se considera que están fuera de la rehabilitación porque no demuestran interés en cesar sus actividades. Una vez que alguien es considerado un delincuente habitual, el gobierno puede tomar medidas especiales en interés de proteger a la sociedad.
Un ejemplo muy común de delincuente habitual es alguien que acumula una gran cantidad de delitos de conducción en un corto período de tiempo. Alguien puede ser multado repetidamente por exceso de velocidad, por ejemplo, o recibir varias condenas por conducir en estado de ebriedad seguidas. A estos infractores habituales se les puede revocar la licencia de conducir con el argumento de que claramente representan un riesgo para la seguridad pública y que la mejor manera de prevenir más incidentes es quitarles los privilegios de conducir.
Otros tipos de delincuentes habituales pueden cometer repetidamente robos, vandalismo u otras actividades. Las leyes regionales generalmente tienen una definición firme de delincuente habitual, como alguien que comete tres delitos mayores o 10 delitos menores en un período de cinco años. Las personas que han cometido múltiples delitos pueden ser advertidas en el tribunal de que están en peligro de convertirse en delincuentes habituales y esto puede usarse como prueba en casos futuros de que alguien estaba al tanto de las posibles consecuencias de la actividad delictiva y decidió participar en ella independientemente.
En algunas regiones, existen las llamadas «leyes de tres strikes» para los delincuentes habituales que cometen delitos graves. Bajo estas leyes, si alguien comete y es condenado por tres delitos graves, existen pautas de sentencia severas que están diseñadas para colocar al delincuente tras las rejas. Estas leyes están diseñadas para reducir los riesgos que representan para la sociedad los delincuentes habituales sacándolos de la calle para que no puedan seguir cometiendo delitos. Estas leyes han sido criticadas por aumentar la población carcelaria y también existe un debate sobre cuán efectivas son en la prevención del delito.
Una vez que alguien es clasificado como delincuente habitual, puede ser necesario presentar una apelación para que se retire la etiqueta. Las personas que han sido clasificadas por error pueden impugnar la posición de la clasificación, mientras que las personas que realmente son delincuentes habituales pueden presentar al tribunal pruebas de rehabilitación como argumento de que ya no deberían ser consideradas riesgos para la sociedad. Un abogado puede ayudar con tales apelaciones y ayudar a las personas a preparar un caso eficaz.