Un defecto latente es un defecto oculto que no se pudo descubrir durante un proceso de inspección de rutina. Lo opuesto a un defecto latente es un defecto patente, un defecto que es visible durante una inspección realizada con éxito. Los defectos latentes pueden convertirse en un punto de discusión en la ley de responsabilidad, dependiendo de una serie de circunstancias diferentes que rodean al objeto defectuoso. Dado que las personas no pueden encontrar estos problemas hasta después de comprar un producto, pueden ser un problema para el comprador.
Como regla general, cuando las personas compran productos nuevos, se entiende que compran con conocimiento de los defectos o problemas existentes. Cualquier rotura u otros problemas son a partir de entonces responsabilidad del comprador. Esto se basa en la suposición de que si el producto tenía defectos de patente, el comprador tenía la oportunidad de rechazar la compra. Todo esto cambia con defectos latentes. En este caso, el comprador no tenía forma de conocer el defecto porque podrían haber sido necesarias técnicas de prueba destructivas, inusuales o laboriosas para descubrirlo.
En algunos casos, se puede considerar que un vendedor es responsable de los defectos latentes. La protección contra defectos latentes a menudo se escribe en los contratos de venta, detallando las situaciones en las que el vendedor estará obligado a reemplazar o reparar el objeto dañado. Por ejemplo, si la transmisión de un automóvil recién comprado falla después de 100 millas, es probable que el concesionario sea responsable de este defecto latente.
Si no hay una cláusula en el contrato que aborde específicamente los defectos latentes, es posible que el comprador deba emprender acciones legales para recuperar los daños del vendedor. En esta situación, el fallo puede tomar varias formas. Si el comprador puede probar que el vendedor conocía el defecto y no lo reveló, se trata de una tergiversación y el comprador probablemente ganará la demanda. Del mismo modo, si un vendedor intenta ocultar un defecto de patente, también se trata de una tergiversación. Sin embargo, si el vendedor puede demostrar una inocencia genuina o si puede demostrar que el comprador conocía el defecto latente, el caso puede decidirse a favor del vendedor.
Los defectos de construcción latentes son un ejemplo de un tipo de defecto especialmente costoso que puede afectar a algunas empresas. De hecho, varias compañías de seguros ofrecen seguros contra defectos latentes, que brindan protección a los asegurados, como empresas y propietarios de edificios. En este caso, el seguro pagará si un defecto latente causa problemas, compensando a los compradores o vendedores por las pérdidas causadas por una construcción deficiente. El seguro generalmente alentará al cliente a presentar una demanda antes de presentar una reclamación de seguro con la esperanza de que los constructores paguen por los daños.