Una pandilla encadenada es un grupo de delincuentes convictos en un destacamento laboral, generalmente fuera de su lugar de encarcelamiento. Las cuadrillas de cadenas se utilizaron principalmente en el sur de Estados Unidos a finales del siglo XIX y principios del XX. Para evitar que los prisioneros escaparan, se encadenó a todo el grupo con esposas alrededor de los tobillos, muñecas o cuellos. Las pandillas en cadena en Estados Unidos fueron eliminadas en su mayoría en la década de 19. Varias fuentes vinculan las pandillas en cadena con las prácticas esclavistas del Sur antes de la Guerra Civil.
El trabajo de los reclusos se ha utilizado a lo largo de la historia. La pandilla de la cadena, sin embargo, se asocia con mayor frecuencia con el sur de Estados Unidos. La creencia popular sostiene que las pandillas encadenadas estaban destinadas a disuadir el crimen, porque los posibles infractores de la ley se «asustarían directamente» al ver el trabajo forzoso.
Estados como Texas contrataban convictos a corporaciones o gobiernos locales, y las tarifas de contratación o los salarios se pagaban al estado, no al convicto. Los convictos trabajarían en granjas de trabajo de propiedad privada o en proyectos de obras públicas como la construcción de carreteras. Este proceso se denominó “arrendamiento de convictos” y duró hasta bien entrado el siglo XX. Después de que la reforma carcelaria derogara el arrendamiento de convictos, los estados a veces se hicieron cargo de las granjas de trabajo y continuaron la práctica como agencias estatales.
Obras de no ficción como el libro de Michael King “Texas Tough: El auge del imperio carcelario de Estados Unidos” demuestran un vínculo entre las pandillas en cadena y la esclavitud. Después de la Guerra Civil, hubo una reacción violenta contra los negros liberados por parte de muchos blancos del sur. En algunos casos, a los trabajadores agrícolas negros solo se les permitía trabajar en las granjas del sur si firmaban contratos laborales. Si rompían estos contratos, podrían ser encarcelados y encadenados. Las granjas de trabajo a menudo estaban ubicadas en antiguas plantaciones de esclavos, y los convictos que trabajaban en cuadrillas de cadenas eran abrumadoramente afroamericanos.
En la década de 1920, un preso blanco llamado Robert Elliott Burns escapó de una pandilla de cadenas de Georgia y escribió un libro sobre las brutales condiciones que había soportado allí. El libro se convirtió en una película de éxito, «Soy un fugitivo de una pandilla de cadenas». El libro y la película provocaron un fuerte sentimiento público contra el sistema de pandillas en cadena, y a menudo se les atribuye haber ayudado a erradicar la práctica.
A finales del siglo XX, los estados del sur como Alabama intentaron reintroducir las pandillas en cadena. Estos planes pronto fueron abandonados después de protestas públicas y demandas que desafiaron la práctica sobre la base de la Octava Enmienda, que prohíbe el «castigo cruel e inusual». Los presos que intentan realizar trabajos manuales mientras están encadenados pueden sufrir laceraciones, caídas y lesiones. Las cuadrillas de cadenas todavía se usaban en muchos lugares del mundo a principios del siglo XXI, con mayor frecuencia en los países en desarrollo.
La banda de la cadena ha aparecido a menudo en la cultura popular. La canción de Sam Cooke «Chain Gang» fue lanzada en 1960 y ha sido versionada por muchos otros artistas desde entonces. The Pretenders lanzaron «Back on the Chain Gang» en 1982. Los personajes fueron condenados a pandillas en cadena en las películas «O Brother Where Art Thou», «Sullivan’s Travels» y «Blazing Saddles», entre otras.