La oferta y la aceptación, denominada colectivamente asentimiento mutuo, es el bloque de construcción más básico mediante el cual se forma cada contrato. Sin una oferta y aceptación válidas, no se realizará ningún contrato. Hay muchas construcciones legales diferentes que conducen al consentimiento mutuo de dos partes y la formación de un acuerdo, pero el principio rector es siempre una comunicación de ideas que conducen a un «encuentro de mentes». Aunque una oferta y aceptación son necesidades en la formación de un contrato, no son el único requisito. Además, ambas partes deben recibir algún tipo de beneficio de la formación del contrato, llamado contraprestación.
Se dice que se hace una oferta cuando hay palabras o acciones por parte del oferente que crean una expectativa razonable en el oferente de que el oferente está dispuesto a celebrar un acuerdo vinculante basado en los términos articulados. Para que una oferta sea válida, debe haber existido una comunicación, a través de palabras o acciones, que exprese una promesa o intención de comprometerse en términos que hayan sido concretamente definidos. Aunque algunas situaciones exigen que la oferta y la aceptación se realicen por escrito, como en la venta de un terreno, una oferta puede comunicarse verbalmente y seguir siendo tan válida como una oferta por escrito.
Mientras la oferta permanezca abierta, la parte a la que se comunicó la oferta puede aceptar la oferta y efectuar un contrato válido. Generalmente, una aceptación debe ser inequívoca para que se considere una oferta y aceptación válidas. Por ejemplo, si un oferente se comunica con el destinatario de la oferta para que realice reparaciones en una casa por una cantidad determinada de dinero, se ha hecho una oferta válida. Si el oferente responde diciendo «Acepto siempre que el trabajo se complete en una semana», no es una aceptación inequívoca. Más bien, en este caso, la respuesta se considera un rechazo de la oferta original y la presentación de una contraoferta que incluye el plazo en el que el trabajo se completa dentro de una semana.
Aparte de la oferta y la aceptación, el componente básico final para la formación del contrato es la consideración. La contraprestación se refiere a la concesión de un beneficio a ambas partes, y la ausencia de contraprestación en una oferta a cualquiera de las partes es simplemente una promesa y no puede formarse ningún contrato. Continuando con el ejemplo anterior en el que el oferente sugirió que él o ella completara las reparaciones en la casa del beneficiario a cambio de una cantidad determinada de dinero, el trabajo de reparación y el dinero son consideraciones respectivas de las dos partes. Si el oferente declarara en su oferta que completaría las reparaciones en la casa del destinatario de forma gratuita, incluso si el oferente aceptara explícitamente, la ausencia de contraprestación al oferente impide la formación de un contrato válido a pesar de la existencia de una oferta y aceptación claras.