Mens rea es un término legal que se refiere a una «mente culpable» o la intención de cometer un delito. Esta intención de causar daño o infringir la ley puede ser el factor distintivo que separa una responsabilidad penal de los casos de responsabilidad civil. Mens rea también ayuda a determinar los grados de culpabilidad y, por lo tanto, la severidad del castigo en los casos penales.
En muchos sistemas legales, debe haber un elemento físico, el actus reus, y un elemento mental, mens rea, para constituir un cargo criminal. Este elemento mental, sin embargo, no es una simple cuestión de culpabilidad o inocencia. Puede aplicarse a la intención de cometer el delito; intención de cometer un delito separado que resultó en más daño, imprudencia; o negligencia criminal. Considere, por ejemplo, un caso en el que alguien murió como resultado de las acciones de otra persona. La mentalidad del acusado, o la existencia de mens rea, ayudará a determinar la gravedad del crimen, permitiendo que un tribunal dictamine la muerte ya sea por asesinato, homicidio involuntario o un accidente legal excusable.
En un caso de asesinato, el fiscal tendría que demostrar que el acusado tuvo una previsión maliciosa, el tipo de mens rea más grave en un caso de homicidio. Esto podría incluir la intención de matar, la intención de causar daños corporales graves, el deseo de cometer un delito grave sabiendo que podría resultar en homicidio o imprudencia hacia la vida humana. El homicidio, un homicidio con un grado de culpabilidad menor que el asesinato, puede ser declarado voluntario o involuntario según la naturaleza del elemento mental. Durante el homicidio voluntario, hubo una intención de matar, pero algún factor, como la provocación, hace que el asesino sea menos culpable.
En un caso de homicidio involuntario, la persona acusada mata involuntariamente a alguien mientras comete un acto ilegal. En esta situación, el elemento psíquico se aplica al otro acto ilícito, pero se traslada al homicidio, haciendo al imputado más culpable que en un accidente excusable. Un accidente excusable no es punible porque no hubo mens rea y la muerte se produjo mientras el responsable ejercía la precaución normal y no infringía ninguna ley.
Las pruebas de mens rea en la corte pueden caer en cualquiera de estas tres categorías: prueba subjetiva, prueba objetiva o una combinación de las dos, llamada prueba híbrida. Una prueba subjetiva ocurre cuando se presentan pruebas para demostrar una mentalidad de culpabilidad, como la admisión del acusado o un diario que describe el deseo del acusado de cometer un delito a sabiendas. Una prueba objetiva de una mentalidad culpable determina si una persona razonable habría relacionado las acciones del acusado con un daño o una infracción de la ley. Una prueba híbrida es útil para acumular pruebas suficientes de una mente culpable o para probar negligencia, lo que puede ser claro cuando no hay evidencia subjetiva de un pensamiento previo, pero la prueba objetiva muestra que una persona normal habría previsto el delito. Si una persona no tiene la capacidad de razonamiento normal, debido a su edad o enfermedad mental, a menudo se puede argumentar que una mente culpable no existe.
Si bien la evidencia de un elemento mental generalmente se necesita para probar la responsabilidad penal, los casos de responsabilidad estricta no requieren prueba de intención. Los casos de responsabilidad estricta se aplican a ciertos delitos que pueden ser castigados independientemente de la mentalidad del acusado, como el exceso de velocidad. Sin embargo, si se prueba, la existencia de mens rea puede aumentar el castigo por tal delito.