Nulla poena sine lege es una frase latina que significa «sin pena sin ley». Este concepto legal, que ha sido durante mucho tiempo una idea fundamental del derecho escrito, prohíbe la sanción de acciones que no se rijan por un estatuto o ley. Nulla poena sine lege, aunque parece bastante sencillo, a veces suscita controversias en materia de jurisdicción.
El concepto de nulla poena sine lege está estrechamente relacionado con varios conceptos similares. Por lo general, funciona en conjunto con la idea de que no hay crimen sin una ley, o nulla crimen sine lege, para proteger a las personas de ser condenadas y castigadas cuando no existen leyes contra sus acciones. También se menciona con frecuencia junto con otra frase latina, nulla poena sine praevia lege poenali, lo que significa que una nueva ley no puede usarse retroactivamente para castigar a las personas.
Este último término es bastante importante para la práctica de nulla poena sine lege, ya que puede evitar que los sistemas legales creen leyes para castigar comportamientos pasados. Si, por ejemplo, una ciudad notó un patrón de etiquetado de graffiti, pero no tenía una ley en contra, nulla poena sine lege sugeriría que los etiquetadores no podrían ser castigados hasta después de que se promulgue una ley que tipifique la acción como delito. Lo que nulla poena sine praevia lege poenali garantiza, en este caso, es que ninguna persona puede ser juzgada o condenada por etiquetar antes de que la ley entre en vigor. Dado que la acción no era ilegal en ese momento, generalmente se considera un error judicial asignar sanciones después de un nuevo estatuto penal.
Nulla poena sine lege entra en cierta controversia sobre la cuestión del derecho internacional y la jurisdicción. Los juicios de Nuremberg se mencionan con frecuencia como una fuente principal de controversia sobre este asunto, ya que muchos de los crímenes de los que se acusó a los líderes nazis no existieron en la ley hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Además, dado que las acciones de los nazis estaban expresamente en orden con la ley alemana, algunos críticos cuestionan si el tribunal internacional tenía algún derecho a reemplazar la soberanía de Alemania. Dado que el crimen de genocidio no existió realmente, ni se le habían asignado penas estatutarias a tal crimen, una interpretación estricta de nulla poena sine lege podría sugerir que los juicios de Nuremberg fueron ilegales.
Uno de los efectos más importantes de nulla poena sine lege es que pone un freno al poder judicial. Al limitar los castigos a los prohibidos por los estatutos, se mantiene a raya hasta cierto punto la posibilidad de imponer castigos extremos. Los activistas judiciales a veces argumentan que estas restricciones son demasiado rigurosas y pueden impedir que los jueces consideren cada caso de manera justa de manera individual. Sin embargo, nulla poena sine lege sigue siendo una parte influyente y crítica de muchos sistemas legales en el mundo moderno.