El área de la ley que se ocupa de las lesiones a la persona o la propiedad se conoce como derecho de responsabilidad civil. Cuando una persona presenta una demanda basada en la conducta ilícita del acusado, el recurso disponible para el demandante o la víctima es una compensación monetaria si gana la demanda. Aunque el tipo de compensación que se puede otorgar a un demandante puede variar en los diferentes sistemas legales del mundo, existen tres categorías comunes: daños reales, daños punitivos y daños agravados. Los daños agravados están destinados a compensar al demandante por las lesiones emocionales que sufrió como resultado de las acciones del acusado.
La mayoría de los sistemas legales de todo el mundo reconocen el derecho de la víctima a recuperar una indemnización cuando ha sido lesionada por las acciones ilícitas de otra persona. La diferencia entre los sistemas legales se encuentra a menudo en los tipos de casos que se consideran indemnizables, qué nivel de culpabilidad se requiere por parte del acusado y qué tipo de indemnización puede concederse. Dentro de los Estados Unidos, las leyes estatales individuales determinan qué tipo de compensación se puede otorgar y bajo qué circunstancias. La mayoría de los estados dentro de los Estados Unidos permiten daños agravados en un grado u otro.
Una demanda por lesiones personales basada en un caso de accidente automovilístico es un ejemplo común de una demanda por agravio. En una demanda por accidente automovilístico, el demandante sufrió con frecuencia lesiones físicas reales y daños a la propiedad. Esos daños a menudo se denominan daños reales, especiales o económicos. En la mayoría de los casos, el demandante debe probar primero una cierta cantidad de daños reales antes de tener derecho a recibir daños agravados.
Exactamente lo que califica bajo la categoría de daños agravados variará ampliamente de una jurisdicción a otra; sin embargo, el concepto es que los daños agravados están destinados a ser una compensación por la «agravación» sufrida por el demandante. Ejemplos comunes de lo que se puede incluir al determinar el valor de los daños agravados son el dolor, el sufrimiento, la humillación y la angustia emocional. Como estos son claramente de naturaleza subjetiva, el valor de la parte de daños agravados de una indemnización dependerá de muchos factores, incluida la gravedad de los daños reales, la conducta del acusado y la edad y la salud general de la víctima antes del accidente.
Los daños punitivos también se otorgan ocasionalmente en casos de derecho de daños. Los daños punitivos están destinados a castigar al acusado y, como tal, generalmente se limitan a situaciones en las que la conducta del acusado fue particularmente atroz. Los casos de responsabilidad civil por daños por productos defectuosos en los que las indemnizaciones por daños reales y agravados no se consideran suficientes para enviar un mensaje al fabricante son ejemplos de casos en los que también se pueden conceder indemnizaciones por daños punitivos.