El asesinato en masa es un término legal que se utiliza para describir los asesinatos múltiples cometidos en una instancia o en un período corto de tiempo por la misma persona o personas. El número exacto de asesinatos que deben ocurrir para justificar el uso del término no está bien definido, aunque generalmente se considera que son cuatro o más si los asesinatos son cometidos por un individuo o un grupo pequeño. Estos asesinatos pueden ser cometidos a pequeña escala por un individuo o grupo pequeño o en gran escala por una fuerza militar, estado o gobierno. Las matanzas, el asesinato de la familia de un individuo, el genocidio o el bombardeo estratégico de un área civil pueden denominarse asesinatos en masa.
Un asesino en masa es un individuo que es responsable del asesinato de un gran número de personas en un solo incidente o en una serie de incidentes estrechamente relacionados. Esto es particularmente claro cuando un solo individuo comete personalmente los asesinatos mediante una ola de asesinatos o mediante la ejecución de rehenes. Curiosamente, sin embargo, un líder político que ordena un movimiento militar que resulta en una gran cantidad de muertes intencionales de civiles también se considera comúnmente un asesino en masa, incluso si nunca lastimó personalmente a nadie.
Se utilizan varias categorías diferentes para definir y describir el asesinato en masa tanto a gran como a pequeña escala, aunque el asesinato en masa a pequeña escala no está tan bien definido. Estos asesinatos a menudo se definen por el entorno o la motivación del asesino. Los tiroteos en la escuela o en el lugar de trabajo, por ejemplo, a menudo son el resultado de la frustración con los compañeros de trabajo o compañeros de estudios o el enojo por perder el trabajo. Algunos asesinos en masa están comprometidos a hacer algún tipo de punto político, filosófico o moral. Si bien hay muchos motivos posibles para los asesinatos en masa, los motivos rara vez son de naturaleza sexual, a diferencia de los asesinatos en pequeña escala más convencionales o incluso de los asesinatos en serie.
Las categorías utilizadas para definir el asesinato en masa a mayor escala están mucho mejor definidas. El genocidio, por ejemplo, es la eliminación sistemática de un grupo religioso o cultural en particular o de todos los miembros de una nacionalidad en particular. Asimismo, los asesinatos políticos implican la eliminación intencional de un grupo político en particular dentro de un país. El grupo político reinante en un país puede recurrir a este método para acabar con sus rivales. Las matanzas militares en masa también se producen mediante bombardeos estratégicos de zonas civiles o mediante masacres de prisioneros o civiles.
El asesinato en masa también es una táctica común en el terrorismo. El objetivo del terrorismo es generalmente inspirar miedo en un grupo de personas, y los actos destructivos y muy visibles con un gran número de muertos son efectivos para lograr este fin. Los atentados suicidas con bombas, por ejemplo, ocurren comúnmente en áreas densamente pobladas por civiles.