La policía comunitaria es una filosofía de gestión del delito que combina los esfuerzos de aplicación de la ley con el trabajo voluntario civil. Al hacer que los agentes de policía y los miembros de la comunidad sean aliados en la lucha contra el crimen, la policía comunitaria puede ayudar a crear una política policial más cohesiva, así como un programa de aplicación de la ley más transparente y accesible. Algunos expertos sugieren que un marco policial comunitario puede ser una herramienta más exitosa para la prevención y reducción del crimen en el siglo XXI que los métodos policiales tradicionales.
Hay varias razones por las que las estrategias de policía comunitaria están cobrando impulso en algunas partes del mundo. Los presupuestos menguantes debido a problemas económicos a menudo reducen significativamente las capacidades de una fuerza policial, lo que los hace menos capaces de manejar el crimen de manera integral. La expansión del narcotráfico y la actividad de las pandillas en todos los niveles de la sociedad moderna ha llevado a un gran llamado de ayuda por parte de los miembros de la comunidad, ya que viven en la planta baja de la situación. Además, el predominio de hogares donde todas las figuras parentales tienen empleos de tiempo completo ha creado una gran población de jóvenes sin supervisión, un problema que puede ser manejado, en parte, por una comunidad fuerte y activa. Además, si bien la policía puede ser excelente en la lucha contra el crimen, puede ser necesario el esfuerzo de toda una comunidad para crear programas efectivos de prevención del crimen; Al trabajar juntos, tanto las fuerzas del orden público como los esfuerzos civiles pueden combinarse para crear una estrategia de amplio alcance que reduce y previene la delincuencia.
Según la Oficina de Asistencia Judicial, que forma parte del Departamento de Justicia de los Estados Unidos, la policía comunitaria comprende dos áreas principales: resolución de problemas y asociación. La asociación es la relación creada por la policía y los civiles que trabajan juntos; Al formar un vínculo de objetivos mutuos y demostrar la voluntad de escuchar y responder con acción, la policía y los miembros de la comunidad pueden crear una reserva de confianza que puede ser necesaria en situaciones difíciles. Al asociarse con la comunidad, las fuerzas del orden público pueden obtener información privilegiada sobre la actividad delictiva que puede conducir a redadas importantes. La comunidad también puede beneficiarse conociendo a la fuerza policial; un puente de confianza puede ayudar a reducir la sospecha natural o el miedo a la policía y conducir a programas de prevención del crimen creados por la comunidad que están respaldados por los esfuerzos de la fuerza policial.
La resolución de problemas es el proceso por el que pasan las fuerzas del orden y los miembros del vecindario para identificar, apuntar y resolver problemas criminales en la comunidad. A través de la resolución de problemas, ambas partes tienen la oportunidad de sugerir soluciones a un problema y ambas pueden encontrar las áreas específicas en las que sus recursos son más efectivos. Si, por ejemplo, el distrito enfrenta problemas de vandalismo por parte de jóvenes que no están supervisados después de la escuela, el propietario de un gimnasio local podría ofrecer iniciar una liga deportiva después de la escuela para ayudar a reducir el problema. Del mismo modo, la policía podría ofrecer intensificar los esfuerzos de patrulla en las horas posteriores a la salida de la escuela. Al crear un modelo de trabajo en el que ambas partes pueden ayudarse mutuamente, la policía comunitaria puede ayudar a establecer un ciclo de confianza y comunicación que puede reducir significativamente los niveles de delincuencia en una región a lo largo del tiempo.