Una decisión de memorando es un juicio legal que dicta una decisión sobre un asunto presentado en el tribunal sin ofrecer una opinión. Estos documentos suelen ser breves y concisos, ya que lo único que debe hacer el juez es emitir una sentencia clara e inequívoca. La decisión del memorando se archiva y se convierte en un asunto de registro público, disponible para cualquiera que quiera consultarlo, y los resultados también se ponen a disposición de las personas involucradas en el caso.
Tales decisiones legales se ven en casos en los que un juez no está sentando ningún precedente. El asunto se lleva a cabo dentro del ámbito de la jurisprudencia bien establecida y no hay disputas sobre la interpretación de esa ley o variaciones de opinión sobre cómo la ley puede y debe aplicarse. Una decisión de memorando puede optar por hacer referencia a las leyes utilizadas al tomar la decisión para que las personas puedan consultarlas, pero no incluye una opinión.
En una opinión, un juez explica cómo se llegó a una sentencia, brindando interpretación de la ley y una discusión de sus implicaciones. Las opiniones deben incluirse cuando un caso sienta un precedente porque el juez debe explicar cómo se aplicó la interpretación de la ley al caso. Cuando se escriben las opiniones, los jueces también son conscientes de que los documentos se pueden utilizar y referenciar en casos futuros. Cuando un juez sienta un precedente, la opinión escrita en el caso se convierte en un elemento de la jurisprudencia y será utilizada por jueces, abogados y agentes del orden para interpretar asuntos legales.
Al redactar un memorando de decisión, un juez debe confirmar que el caso y la sentencia no sientan un precedente. Los jueces pueden consultar la jurisprudencia establecida, así como la legislación para determinar que los asuntos en cuestión han sido claramente discutidos y resueltos en casos legales anteriores y que no existen elementos que requieran justificación o una opinión escrita más extensa. La decisión del memorando equivale a un breve anuncio por escrito que informa a las personas sobre el juicio alcanzado en el tribunal.
En algunas regiones, las decisiones de los memorandos no están sujetas a apelación, bajo el argumento de que un tribunal de apelaciones llegaría al mismo fallo después de revisar los asuntos en cuestión en el caso. Sin embargo, un apelante puede argumentar que hubo una falla fundamental en el caso, como evidencia oculta, problemas con la forma en que se presentó el caso, un conflicto de intereses u otros asuntos que requerirían la celebración de un nuevo juicio en interés de justicia.