Un acusado pro se es aquel que se representa a sí mismo en una demanda penal o civil. El individuo presenta todos los documentos legales y procede sin la ayuda de un abogado en el tribunal. Eso no quiere decir que el acusado no pueda contar con la asistencia de un abogado fuera del tribunal que pueda actuar como entrenador durante el proceso. Los sistemas legales a menudo permiten que los acusados se representen a sí mismos siempre que puedan demostrar que son mentalmente competentes y físicamente capaces de hacerlo. Un juez puede negarle a un acusado la oportunidad de proceder pro se si determina que el acusado no puede hacerlo.
En un caso civil, el acusado solo tiene dos opciones: proceder pro se o contratar a un abogado. Hay una tercera opción en algunos sistemas legales. El sistema judicial puede proporcionar un defensor público, un abogado que es pagado por los contribuyentes para representar a personas de bajos ingresos que no pueden permitirse contratar a un abogado. Un juez también puede nombrar un abogado defensor público en los casos en que se determine que el acusado es incapaz de representarse a sí mismo y se niega a contratar a su propio abogado. Algunos acusados todavía eligen representarse a sí mismos en un caso penal, conociendo los riesgos de encarcelamiento y otras sanciones, y tienen el derecho legislativo de hacerlo en la mayoría de los casos.
Un acusado pro se en un caso civil a menudo tiene el mismo estándar que los abogados en lo que respecta al decoro de la corte y las reglas de sanción. Por ejemplo, si el acusado no presenta formularios pro se de una manera consistente con los requisitos del tribunal y de acuerdo con las leyes aplicables, entonces el juez puede sancionar al acusado. Un acusado pro se no está exento de sanciones solo porque se esté representando a sí misma. Si un acusado gana un caso, es posible que se requiera que el demandante o el abogado le paguen las costas judiciales y los gastos legales. A menudo, él o ella no pueden cobrar honorarios razonables de abogados.
Hay alternativas a ir a la corte que un acusado pro se puede aprovechar o se le puede exigir que persiga. La mediación es un método de resolución de conflictos en el que una tercera parte imparcial facilita una resolución entre el demandante y el acusado. Un juez puede ordenar que un caso pase a mediación primero antes de proceder con un juicio. Los términos contractuales también pueden requerir que un demandado pro se vaya a arbitraje antes o en lugar de presentar una demanda. En el arbitraje, las reglas son a menudo más relajadas que las reglas de la corte, y el acusado tiene que presentar su caso ante un panel de abogados o jueces jubilados.