El término latino terra nullius, que significa “tierra que no pertenece a ninguna persona”, se usa para referirse a tierras no asociadas con un soberano o gobierno específico. Si bien el término implica que la tierra está vacía, en realidad se usó a menudo para describir regiones habitadas por pueblos indígenas, como Australia. Las naciones colonizadoras afirmaron que la tierra no le pertenecía a nadie y por lo tanto tenían derecho a ocuparla.
Este término tiene una historia cargada y compleja. En términos de la historia del colonialismo, terra nullius podría pensarse mejor como un término utilizado para describir un área que no está sujeta a un gobierno de estilo europeo. Varias naciones con estructuras sociales y políticas complejas fueron ocupadas por potencias europeas con el argumento de que eran terra nullius, a pesar del hecho demostrable de que la gente ya estaba allí y usando el territorio.
Los grupos indígenas en varias regiones del mundo presentaron demandas durante el siglo XX en un intento de restaurar el título de sus tierras o reclamar tierras de particular importancia para ellos, como los lugares religiosos. Estos grupos argumentaron que las circunstancias bajo las cuales se tomó la tierra eran falsas, ya que los colonizadores afirmaron que la tierra no estaba en uso y no estaba sujeta a ningún gobierno cuando este no era el caso. Algunas de estas demandas tuvieron éxito y devolvieron importantes sitios al control indígena.
Este concepto también se ha utilizado para describir literalmente la tierra que no pertenece a nadie, como la tierra de nadie que se encuentra en las fronteras de algunas naciones. En algunas regiones del mundo, las disputas fronterizas y los rediseños han dado lugar a situaciones en las que hay franjas de tierra que nadie ha reclamado. Oficialmente, la tierra no pertenece a nadie y ningún gobierno o entidad considera la tierra como su responsabilidad o propiedad. Las secciones de la Antártida a menudo se describen como terra nullius, aunque de común acuerdo no se explotan, ya que la Antártida se considera un recurso para toda la humanidad.
En contextos modernos, la gente ocasionalmente usa este término para describir la tierra que no parece estar sujeta a un gobierno como se discutió anteriormente. Debido a la asociación con terra nullius y colonialismo, este uso no es universal y es aconsejable utilizar este término con cuidado. En el sentido de que la tierra realmente no pertenece a nadie, terra nullius es bastante rara, ya que la mayoría de las sociedades humanas son reacias a permitir que las tierras no reclamadas en sus alrededores estén en barbecho y sin uso.