En todo el mundo, existen dos tipos básicos de sistemas judiciales: el derecho civil y el derecho consuetudinario. Aunque hay varios países que han evolucionado para utilizar lo que se puede describir mejor como sistemas legales híbridos, todos los sistemas legales tienen una base en el derecho consuetudinario o el derecho civil. En resumen, un sistema de derecho civil se basa en la ley estatutaria, mientras que un sistema de derecho consuetudinario se basa en precedentes legales. A diferencia de un sistema de derecho civil, los jueces en un sistema legal de derecho consuetudinario en realidad hacen leyes en lugar de simplemente implementarlas.
Las raíces de los sistemas legales de derecho consuetudinario se remontan al primer sistema de derecho consuetudinario creado en Inglaterra durante la Edad Media. Hoy en día, la mayoría de los países que alguna vez tuvieron vínculos con Inglaterra, incluidos Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda y Hong Kong, por nombrar algunos, operan bajo el derecho consuetudinario. Aparte de Gran Bretaña, la mayoría de los países de Europa operan bajo una versión del derecho civil inspirado en el sistema legal romano creado hace siglos.
En un sistema de derecho consuetudinario, la ley se crea mediante precedentes establecidos después de que los jueces deciden los casos reales. Cuando un juez escucha un caso que tiene un problema nuevo, el juez toma una decisión con respecto al problema en el caso. Esa decisión se convierte entonces en un precedente que deben seguir otros tribunales con igual rango dentro del sistema legal. El precedente sigue siendo ley a menos y hasta que un tribunal superior anule la decisión. La práctica de seguir las decisiones tomadas por otros tribunales por cuestiones similares se conoce como stare decisis.
En marcado contraste con el concepto de stare decisis y precedente que se encuentra en un sistema de derecho consuetudinario, las decisiones en un sistema de derecho civil deben tomarse sobre la base de un estatuto correspondiente, en teoría. En un sistema de derecho civil, el poder legislativo o ejecutivo hace las leyes y los tribunales simplemente deben seguir las leyes tal como han sido redactadas. Por lo tanto, un juez en un sistema de derecho civil tiene considerablemente menos autoridad o autonomía que un juez en un sistema basado en el derecho consuetudinario.
Los jueces en un sistema de derecho consuetudinario están obligados, por supuesto, a seguir las leyes de los precedentes; sin embargo, un juez puede ir en contra de un precedente si cree firmemente que el precedente existente es incorrecto. Los casos que se presentan ante un juez en un sistema legal de derecho consuetudinario que tienen un problema nuevo se denominan «problemas de primera impresión». Cuando un juez se enfrenta a un problema de primera impresión, mirará otros casos similares y el razonamiento utilizado en esos casos, y luego lo aplicará al caso en cuestión.