La patria potestad es un concepto legal que se remonta a los primeros sistemas de derecho escrito. En la Antigua Roma, los padres tenían el derecho de vitae et necis, o literalmente «vida o muerte» sobre cualquier hijo. A lo largo de la historia, la patria potestad ha otorgado a los padres el derecho de matar, golpear, casarse por la fuerza o desheredar a sus hijos y enviarlos a manicomios u órdenes religiosas. Hoy en día, la autoridad parental incluye muchas más responsabilidades y muchos menos derechos directos, aunque esto suele ser el resultado de cambios tanto sociales como económicos en lo que respecta a la relación entre padres e hijos.
Los bebés humanos están esencialmente indefensos; durante varios años, necesitan cuidados y alimentación atentos para tener muchas esperanzas de supervivencia. La autoridad de los padres a menudo funciona como el brazo de la ley que llega al ámbito familiar; Al hacer que los padres sean legalmente responsables tanto del cuidado básico como, a veces, del comportamiento de los niños, el estado tiene como objetivo crear ciudadanos adultos sanos y legales. Por tanto, la mayoría de las leyes relativas a la patria potestad en el mundo moderno tratan de garantizar tanto la seguridad de los niños como la inculcación de la comprensión jurídica en la unidad familiar.
Generalmente, los padres tienen la responsabilidad de asegurarse de que los niños estén alimentados, vestidos, protegidos del abuso y protegidos. Los padres que ignoran estas responsabilidades a veces pueden terminar perdiendo a sus hijos bajo la custodia gubernamental, que luego asume el derecho a la patria potestad. Esta es un área del derecho que se ha desarrollado enormemente desde principios del siglo XX y la implementación de las leyes sobre trabajo infantil durante la Revolución Industrial; Hasta estos años relativamente recientes, la política general del gobierno en todo el mundo era mantenerse al margen de los asuntos familiares, incluido el abuso doméstico.
Además de satisfacer las necesidades básicas, los padres a veces también son responsables del comportamiento legal de los niños. Si un niño es mantenido fuera de la escuela por un padre legalmente responsable, por ejemplo, generalmente son los padres los responsables del absentismo escolar. En algunas regiones, los padres son responsables si un niño menor de edad fabrica o vende drogas ilegales o se le permite beber alcohol. Aquellos que están en contra de una regla gubernamental amplia argumentan que estas leyes son los intentos de un gobierno demasiado poderoso para aumentar el poder sobre la unidad familiar; los partidarios sugieren que las leyes de protección infantil y de autoridad parental ayudan a prevenir y descubrir el abuso y la negligencia.
La patria potestad es a menudo un problema en el divorcio o la delegación de la patria potestad. Es posible que se requiera que los padres dividan la autoridad y las responsabilidades en los acuerdos de custodia, de modo que uno de los padres acuerde proporcionar refugio a los niños mientras que el otro proporciona el mantenimiento financiero. En los casos en que los padres deben dejar temporalmente a los hijos, como por ejemplo para el servicio militar, algunas regiones también permiten que la autoridad se delegue temporalmente a otra parte, como un cónyuge que no sea un padre biológico, un abuelo u otro pariente cercano.