Cuando una persona es arrestada y acusada de un delito, su primera comparecencia ante el tribunal será para una lectura de cargos en el tribunal. Exactamente lo que ocurre durante una lectura de cargos ante un tribunal variará un poco de una jurisdicción a otra, pero existen similitudes. En la mayoría de los casos, una lectura de cargos en la corte incluirá informar al acusado de los cargos en su contra, presentar una declaración de culpabilidad preliminar y discutir la representación legal y la fianza.
Dentro de los Estados Unidos, una persona que ha sido arrestada y acusada de un delito tiene derecho a una lectura de cargos ante un tribunal dentro de un período de tiempo razonable. En otras palabras, una persona no puede permanecer en la cárcel sin ser informada de los cargos en su contra y sin la oportunidad de comparecer ante un juez dentro de un período de tiempo razonable. En el sistema judicial federal de los Estados Unidos, un acusado debe tener su lectura de cargos inicial dentro de las 48 horas. Los tribunales estatales variarán un poco, pero la mayoría de los sistemas judiciales requieren que la lectura de cargos se lleve a cabo dentro de las 72 horas.
Una de las cosas más importantes que sucede en una lectura de cargos en la corte es que se informa al acusado de los cargos en su contra. En la mayoría de los sistemas legales. el acusado tiene derecho a que se le lea toda la acusación o la información. Sin embargo, puede renunciar a una lectura formal de los cargos, si así lo desea. Un juez generalmente se tomará el tiempo para asegurarse de que el acusado comprenda los cargos en su contra, pero este no es el momento para discutir las pruebas que tiene la fiscalía contra el acusado.
También se presentará una declaración preliminar en nombre del acusado en una lectura de cargos en la corte. En muchos casos, el juez presentará automáticamente una declaración preliminar de no culpabilidad en nombre del acusado. Aunque un acusado ciertamente tiene derecho a declararse culpable en la lectura de cargos, la mayoría de los jueces lo desanimarán a menos que esté presente un abogado.
En los sistemas legales donde el acusado tiene un derecho absoluto a la representación legal cuando se le imputa un delito, el juez también informará al acusado de ese derecho en la lectura de cargos en el tribunal. Por lo general, el juez le preguntará al acusado si planea contratar a un abogado o si el tribunal debería considerar nombrar uno para él o ella. Si el acusado afirma ser indigente, entonces el juez puede preguntar sobre sus finanzas para determinar si califica para un defensor público.
La fianza también se fija en una lectura de cargos judicial. Si el acusado es acusado de un delito por el cual la fianza es una opción. entonces el juez fijará el monto de la fianza. Una vez que el acusado tiene representación legal, se puede presentar una moción para reconsiderar el monto de la fianza si el monto de la fianza inicial es demasiado alto para que el acusado la pague.