La ley promulgada es el conjunto de leyes que ha implementado un gobierno, incluida su constitución, la legislación que ha sido aprobada por la legislatura y promulgada por el ejecutivo, y las regulaciones promulgadas por las agencias gubernamentales para llevar a cabo la legislación. Se diferencia del derecho consuetudinario, a menudo llamado jurisprudencia, que es enunciado por el sistema judicial del país en el curso de la aplicación e interpretación de la ley promulgada. La ley promulgada a menudo establece el marco básico de la ley, mientras que el derecho consuetudinario llena ese marco.
El sistema judicial estadounidense se basa en el sistema británico, que estuvo vigente en las colonias estadounidenses hasta la Revolución Americana. El sistema británico empleó un concepto de derecho consuetudinario, en el que los tribunales establecerían principios legales basados en la legislación promulgada por el Parlamento. En muchos casos, fueron los tribunales, y no el Parlamento, los que establecieron el derecho penal. Sin embargo, una vez que el sistema estadounidense estuvo en funcionamiento, la Corte Suprema declaró que esa característica particular del sistema de derecho consuetudinario no continuaría en los Estados Unidos, reforzando así la idea de que la legislatura, y no los tribunales, era la autoridad suprema. en la creación de la ley.
Cambiar la ley promulgada a través de la acción legislativa a menudo es difícil de lograr, debido tanto a la carga de trabajo de la legislatura como a las presiones políticas. Cuando se realizan cambios, a menudo son radicales simplemente por el tiempo transcurrido desde la última revisión. El sistema judicial, en gran parte inmune a la presión política, interpreta y aclara la ley casi a diario, a menudo adaptándose a los cambios en la tecnología y la sociedad. En general, los cambios a la ley logrados a través del poder judicial son graduales, pero de vez en cuando pueden ser dramáticos. También debe entenderse que los tribunales están vinculados de manera bastante estricta por los precedentes, por lo que los casos nuevos se adjudican a la luz de la forma en que se manejaron los casos anteriores.
Un ejemplo famoso de un cambio repentino y dramático en el derecho consuetudinario y promulgado fue el fin de la segregación ordenada por el estado en las escuelas públicas. La segregación en las escuelas públicas era común en los Estados Unidos; de hecho, era un componente central de la ley de muchos estados, y el sistema fue confirmado en un fallo de 1896 de la Corte Suprema sobre la base de que las instalaciones educativas «separadas pero iguales» no violaban la Constitución. Así, la ley promulgada en muchos estados, afirmada por el common law, era que la segregación era legal. Cuando el tema se planteó nuevamente en 1956, en Brown v Board of Education, el Tribunal revocó su fallo anterior, afirmando que «las instalaciones educativas separadas son inherentemente desiguales». Al cambiar el derecho consuetudinario, Brown también anuló la ley promulgada en todos los estados donde prevalecía la segregación legal.
Si el sistema estadounidense hubiera requerido una acción legislativa para lograr ese objetivo, bien podría haber tomado décadas, especialmente considerando la atmósfera política cargada de la época. Sin embargo, sin un solo voto emitido en ninguna legislatura, uno de los elementos fundamentales de la ley estadounidense fue anulado, literalmente de la noche a la mañana. Sin embargo, la decisión de la corte en Brown fue controvertida y sus oponentes tenían recursos viables disponibles para contrarrestarla; Sin embargo, ninguno se intentó seriamente.
La relación de la ley promulgada y el derecho consuetudinario en contratos y agravios también es compleja. Los agravios, causas de acción que no tienen un componente criminal, tienen sus raíces en el derecho consuetudinario británico y, por lo tanto, sobreviven en el sistema estadounidense, a menudo por referencia en la ley legislada. Sin embargo, algunas causas de acción, como la muerte por negligencia, no existían en el derecho consuetudinario británico y solo se han establecido en algunas jurisdicciones estadounidenses mediante acción legislativa. No se puede entablar una demanda por muerte por negligencia en una jurisdicción que no tenga un estatuto de muerte por negligencia; por el contrario, la negligencia ha sido durante mucho tiempo una causa de acción según el derecho consuetudinario, y no se necesita una ley especial para iniciar una acción por negligencia.
El derecho consuetudinario y promulgado en los Estados Unidos, entonces, existen en una relación compleja entre sí. La ley promulgada, producto de funcionarios electos, es superior al derecho consuetudinario; sin embargo, el derecho consuetudinario a menudo aclara esa ley y, en algunos casos, puede revocarla. Además, los conceptos elementales de la ley a veces pueden ser declarados más apropiadamente por el poder judicial en expresiones del derecho consuetudinario, de lo que se puede esperar de la legislatura.