La casa de corrección, que ahora se usa generalmente como un término para las cárceles, tiene un significado muy específico y un lugar importante en la historia. Estas prisiones, que se desarrollaron en Inglaterra durante siglos antes de convertirse en instituciones legalmente obligatorias a principios del siglo XVII, eran un medio de detención y castigo para los delincuentes. Aunque muchos miran con horror las privaciones y la brutalidad de los viejos sistemas penitenciarios, la casa de corrección era, a su manera, un concepto revolucionario que, en teoría, estaba destinado a brindar a los presos una oportunidad de rehabilitación.
Antes del siglo XVI, las cárceles se usaban principalmente como lugares de detención en lugar de instituciones de castigo. Las primeras leyes favorecieron en gran medida la administración de la pena corporal y la pena capital, incluidos los azotes, las marcas, el encarcelamiento público en cepo, la decapitación, la quema en la hoguera y la mutilación. Mientras esperaban que se cumpliera la sentencia, los presos permanecían recluidos en cárceles locales, pero los delitos rara vez conllevaban una sentencia de cárcel. La idea de mantener a un preso en la cárcel durante un tiempo y luego ponerlo en libertad era bastante extraño para los sistemas legales de la época.
La reina Isabel I de Inglaterra tuvo más de unos pocos problemas con los que lidiar durante su reinado, uno de los cuales fue la reconstrucción de su país como una nación rica. La creación de la casa de corrección jugó un papel en esta transformación que definió su gobierno, al utilizar prisioneros para trabajos forzados. En lugar del mero entretenimiento y advertencia proporcionados por una buena paliza, los prisioneros serían encarcelados por un período determinado, generalmente no superior a dos años, y obligados a realizar trabajos duros, que se consideraban reformatorios. El hecho de que la casa de corrección también proporcionara mano de obra gratuita para aumentar la riqueza del país fue probablemente un factor importante en la ley de 1609 que hizo obligatoria una casa de corrección en todos los condados ingleses.
El desarrollo de la casa de corrección jugó un papel importante en lo que se conocería como las Leyes de los Pobres. Estas leyes eran un medio para dividir a los ciudadanos indigentes en aquellos que merecían servicios sociales, como los ancianos o los enfermos, y los que eran vagabundos, mendigos y ladrones por elección. Las leyes estaban destinadas a poner el cuidado y la provisión de los llamados pobres merecedores en manos de cada comunidad, mientras creaban un mecanismo para reformar o al menos castigar a aquellos que eran pobres «inmerecidamente».
La primera casa de corrección fue un palacio construido a mediados del siglo XVI llamado Bridewell. Por esta razón, otras casas de corrección llegaron a conocerse comúnmente como Bridewells, un término que se extendió más allá de las fronteras de Inglaterra. La prisión se cerró en 16, pero dio lugar a varias instituciones con nombres similares en Europa y Estados Unidos.