La ley de derecho de paso rige la capacidad del público o de ciertas personas para viajar a través de terrenos que son propiedad de otra persona. Se puede otorgar un derecho de paso a las empresas de servicios públicos para mantener o instalar equipos; a caminantes, excursionistas o ciclistas; o para el agua que fluye a través de la propiedad adyacente. Algunas leyes de derecho de paso otorgan una servidumbre a un propietario en particular para permitir el acceso y la salida a través de la tierra de un vecino. En áreas agrícolas, se puede otorgar una servidumbre para que los tractores y otros equipos agrícolas lleguen a la tierra utilizada para los cultivos.
La ley de derecho de paso se originó en el derecho consuetudinario para abordar carreteras y caminos que fueron utilizados durante años por el público. En algunas regiones, estos usos se formalizaron, pero en otras áreas simplemente se entendió que el dueño de la propiedad había hecho la ruta accesible a otros. Algunas jurisdicciones limitan cómo se pueden utilizar las servidumbres o los derechos de paso.
Por ejemplo, un sendero o camino puede estar limitado a bicicletas y caminantes. Puede o no permitir caballos y mascotas en el derecho de paso. En algunas regiones, las leyes de derecho de paso incluyen un lenguaje que permite al público detenerse a lo largo del camino o camino para descansar o tomar un refrigerio. La ley de derecho de paso puede ser más permisiva en algunos países y más restrictiva en otros.
Las servidumbres a veces se formalizan en documentos de propiedad registrados. Para un propietario que no tiene otro acceso a su tierra, la servidumbre permite cruzar la propiedad de un vecino para ingresar a la tierra que pertenece a la persona que tiene la servidumbre. Esta ley de derecho de paso es permanente en algunas jurisdicciones y no se puede revocar a menos que cambie el uso de la tierra. La ley de derecho de paso en otras áreas contiene una cláusula que permite que la servidumbre vuelva al propietario original si no se utiliza para el propósito previsto.
Una función de la ley de derecho de paso autoriza el acceso público a los parques y áreas de recreación regionales o nacionales. En algunas comunidades de playa, por ejemplo, la costa dentro de una cierta distancia se considera pública y no puede ser restringida por una persona que posee una propiedad frente a la playa. En estos casos, el dueño de la propiedad generalmente debe otorgar una servidumbre al público y no puede construir cercas u otras estructuras que bloqueen el acceso a la playa.
Algunos gobiernos utilizan el poder del dominio eminente para condenar la propiedad necesaria para proyectos de obras públicas. Esto suele suceder cuando un propietario se niega a dar su consentimiento a una servidumbre y no vende la propiedad a la agencia gubernamental. El dominio eminente permite al gobierno comprar la propiedad a un valor justo de mercado si es necesario para beneficiar al público, como para ensanchar una carretera.