Pocas personas reciben con agrado la idea de llevar una disputa a los tribunales. Una audiencia formal puede ser muy costosa y llevar mucho tiempo, y una de las partes puede verse devastada por el fallo de un juez o jurado. Por esta razón, muchas personas intentan resolver las disputas legales por dos métodos: la mediación y el arbitraje. Aunque ambos esfuerzos tienen el mismo objetivo en mente, una resolución justa de los problemas en cuestión, la mediación suele ser un poco menos formal que el arbitraje, casi nunca es vinculante. Lo que realmente sucede en las reuniones de mediación a menudo es diferente de lo que sucede también en el arbitraje.
La mediación de una disputa implica el uso de un tercero neutral para que actúe como guía o negociador. Esta persona puede ser o no un profesional legal, aunque varias firmas legales ofrecen servicios de mediación como alternativa a los tribunales. Un mediador capacitado acepta escuchar a ambos lados de una disputa de manera objetiva, pero el enfoque principal permanece en las dos partes mientras trabajan hacia una solución mutuamente beneficiosa. Durante las sesiones, el mediador a menudo se reúne con cada parte en privado y luego programa reuniones cara a cara.
El arbitraje, por otro lado, es generalmente más formal que la mediación. Un árbitro podría ser un juez jubilado o activo, o un abogado con mucha experiencia. Durante las sesiones, ambas partes tienen la oportunidad de explicar sus posiciones frente al árbitro. Al igual que en un procedimiento judicial normal, los abogados también pueden interrogar a testigos de ambos lados. Durante el arbitraje, por lo general hay pocas o ninguna negociación extrajudicial entre las partes. El árbitro tiene el poder de emitir una decisión legalmente vinculante que ambas partes deben cumplir.
Durante los procedimientos de mediación, el mediador puede emitir opiniones sobre el mejor curso de acción, pero a menudo intenta que las partes involucradas lleguen a un acuerdo de mutuo acuerdo. Las sugerencias del mediador pueden basarse en principios legales, pero sus opiniones no se consideran legalmente vinculantes. En las formas más tradicionales de mediación, el mediador normalmente no ofrecerá una opinión. Esto a menudo funciona mejor en disputas civiles, como asuntos de propietarios e inquilinos o procedimientos de divorcio. El arbitraje generalmente se reserva para disputas legales más complicadas, como negociaciones de contratos laborales y de gestión y problemas de responsabilidad por productos, aunque a veces también puede ser no vinculante.