La pena de muerte, o pena capital, ha sido utilizada por muchos países de una forma u otra a lo largo de la historia. Aunque muchos países han abolido el uso de la pena capital, en 2011, casi 60 países todavía consideran que la pena capital es aceptable para los delitos con pena de muerte. Los delitos que se consideran delitos de pena de muerte varían según el país; sin embargo, por regla general, si un país autoriza el uso de la pena capital, el asesinato se considera uno de los delitos de la pena capital. Algunos otros delitos violentos, terrorismo y delitos relacionados con las drogas también se encuentran entre los delitos de pena de muerte en algunos países.
La mayoría de las naciones donde todavía se aplica la pena de muerte se encuentran en África y Oriente Medio; sin embargo, tres de los países más populistas del mundo (Estados Unidos, la República Popular China e India) también permiten el uso de la pena de muerte. La mayoría de los países europeos y latinoamericanos han abolido la pena de muerte. En los países que mantienen el uso de la pena de muerte, el movimiento ha sido cambiar métodos arcaicos, como el uso del gas o la electrocución, por métodos más humanos, como la muerte por inyección letal.
Dentro de las naciones donde se practica la pena capital, el asesinato es el más común de los delitos de pena de muerte. En algunos casos, solo los delitos graves o los homicidios con agravantes califican para la pena de muerte. En los Estados Unidos, por ejemplo, se ha descubierto que el uso de la pena de muerte para delitos menores, como la violación, es inconstitucional. Aparte del asesinato, el terrorismo es el siguiente delito más común que se encuentra entre los delitos de pena de muerte en muchos países.
Entre los casi 60 países que todavía utilizan la pena de muerte, 20 de ellos también permitieron la pena capital como posible sentencia por delitos relacionados con las drogas a partir de 2011. De los países que permiten la pena de muerte por delitos relacionados con las drogas, la gran mayoría son encontrado en el Medio Oriente o en el continente de África. La simple posesión de drogas ilegales no suele alcanzar el nivel de delito por el que se puede imponer la pena de muerte. En la mayoría de los casos, los delitos de pena de muerte relacionados con las drogas son delitos que implican el tráfico de grandes cantidades de sustancias controladas ilegales.
En la mayoría de los países que mantienen el uso de la pena capital, hay ciertas clases de delincuentes que pueden no ser condenados a muerte. Los delincuentes juveniles, en la mayoría de los países donde se aplica la pena de muerte, no pueden recibir la pena de muerte; sin embargo, hay países que ejecutan a delincuentes juveniles, como la República Popular China y Pakistán, entre otros. Además, los delincuentes que se consideran discapacitados mentales y, por lo tanto, no pueden comprender plenamente la gravedad de sus delitos, a menudo quedan excluidos del derecho a la pena de muerte.