Mardi Gras, que en francés significa «Martes Gordo», es una celebración anual que tiene lugar antes de la Cuaresma. También llamado Martes de Carnaval, Mardi Gras, es generalmente el último día del Carnaval, una celebración de una semana a un mes en la tradición cristiana, principalmente católica romana. El Mardi Gras se presenta como una gran fiesta, una bulliciosa carne vale, o «adiós a la carne», que sirve como la última siembra de avena silvestre antes del inicio de la temporada sobria de Cuaresma anunciada por el Miércoles de Ceniza.
Hay muchos lugares que son famosos por sus celebraciones de Mardi Gras, como Nueva Orleans, Luisiana; Mobile, Alabama; y Galveston, Texas, en Estados Unidos, y Río de Janeiro, Brasil; Venecia, Italia; y Mazatlán, México – internacionalmente. Esencialmente, la celebración del Mardi Gras tiene mucho que ver con saciar el apetito antes de la temporada de Cuaresma de penitencia y abnegación, que comienza el miércoles de ceniza y termina en Pascua. Otro nombre más para Mardi Gras es “Martes de panqueques”, que es una referencia a la costumbre de darse un festín con panqueques y terminar todos los huevos y productos lácteos que a menudo están prohibidos durante el ayuno de Cuaresma.
Aunque las costumbres de Mardi Gras y Carnaval en todo el mundo difieren, hay algunos elementos que comparten casi todos: la música; disfraces y / o máscaras llamativos y coloridos; y juerga descarada. Las festividades son imanes para turistas de todo el mundo.
Quizás la celebración de Mardi Gras más famosa en los Estados Unidos es la de Nueva Orleans, Louisiana. Aunque no existe una confirmación histórica de cuándo se celebró exactamente el primer Mardi Gras en Nueva Orleans, se cree que los primeros colonos franceses llevaron la costumbre a Luisiana. La leyenda popular otorga el honor de trasplantar Mardi Gras al Nuevo Mundo a un explorador francés que llegó al río Mississippi en 1699 y nombró su lugar de desembarco Point du Mardi Gras, después de la festividad celebrada ese día en su tierra natal. Los documentos del siglo XVIII se refieren a tradiciones pre-cuaresmales bien establecidas, como los bailes de máscaras.
Aproximadamente dos semanas antes del Fat Tuesday, los desfiles organizados por grupos o clubes llamados krewes comienzan a moverse por las calles de Nueva Orleans y las comunidades circundantes. Los miembros de Krewe generalmente pagan cuotas de membresía, o cuotas, que se utilizan para financiar la construcción de sus carrozas para el desfile y los disfraces que visten. Algunas krewes tienen una larga tradición histórica. El Mistick Krewe de Comus celebró su primer desfile en 1857 y todavía tiene un baile cada víspera de Mardi Gras. Krewes importantes como Krewe of Endymion y Krewe of Tucks a menudo tienen sus propias rutas de desfile.
Las krewes más grandes y famosas celebran sus desfiles más cerca del Fat Tuesday. A lo largo de los años, los desfiles han presentado a celebridades como Louis Armstrong y Danny Kaye, y atraen a grandes multitudes de espectadores, que se reúnen para competir por los «lanzamientos» lanzados por los miembros de krewe que viajan en las carrozas. Los lanzamientos populares son cadenas de cuentas de plástico de colores, juguetes pequeños y económicos y «doblones» de plástico o aluminio. Bandas de jazz, clubes de caminatas y desfiles más pequeños recorren la ciudad. Los grandes desfiles evitan el Barrio por los problemas logísticos que presentan sus estrechas calles.
Los colores tradicionales de Mardi Gras son el morado para «justicia», el verde para «fe» y el dorado para «poder». Estos colores son evidentes en todas partes durante el Mardi Gras y las semanas anteriores, desde la ropa de los juerguistas hasta la comida y las fichas que se arrojan desde las carrozas del desfile. El King Cake, un alimento básico popular de Mardi Gras, está decorado con azúcar teñido con estos colores. El King Cake es un pastel de café horneado en forma de anillo y glaseado con un simple glaseado de azúcar, luego espolvoreado con azúcar de color dorado, morado y verde. Dentro del King Cake, el panadero ha escondido un pequeño bebé de plástico, que simboliza al Niño Jesús. Se dice que quien encuentre al bebé en su porción de King Cake podrá esperar buena suerte el próximo año, y se espera que sea el anfitrión de la próxima fiesta King Cake.