Una cerbatana es una de las armas más antiguas de la tierra, y muy probablemente la primera que fue capaz de disparar un pequeño proyectil a una presa. Se estima que las primeras cerbatanas se originaron hace más de 40,000 años, tal vez en China, y consistían principalmente en una caña hueca y un dardo tallado con fuerza. El cazador simplemente colocó un dardo en un extremo del arma, colocó su boca sobre el extremo opuesto, apuntó y sopló. Una fuerte bocanada de aire forzó el dardo a través del tubo, con suerte en la dirección de un pequeño pájaro o animal. La velocidad del dardo dependía de la longitud del tubo y de la capacidad pulmonar.
Las tribus indígenas de América del Sur y partes de Asia eran especialmente competentes en el uso de la cerbatana y, en un grado mucho menor, todavía las utilizan hoy en día. Las cerbatanas no poseen el poder de matar de un rifle o arco, pero sus dardos extremadamente afilados pueden perforar fácilmente la piel. Por lo tanto, las cerbatanas eran típicamente una herramienta para la caza menor. Para tener un juego más grande, muchas de las tribus cubrieron sus dardos con veneno. A través de esta técnica, la cerbatana fue efectiva contra animales más grandes e incluso contra humanos en tiempos de batalla y guerra.
Las cerbatanas modernas han progresado a años luz de la caña hueca y el dardo tallado a mano de los pueblos antiguos. Una pistola de aire de última generación puede fabricarse con madera, plástico o tubos de aluminio de calidad aeronáutica. El arma se vende generalmente en tamaños que van de 18 a 72 pulgadas de largo (45.7 centímetros a 1.8 metros) y se fabrica con precisión. Lo mismo ocurre con los dardos de cerbatana, que se producen en fábrica y son consistentes tanto en calidad como en propiedades aerodinámicas.
La cerbatana moderna se ve a menudo como un instrumento deportivo para tiro al blanco y juegos de paintball. En ocasiones, los veterinarios y el personal del zoológico lo utilizan como herramienta y se carga con un dardo tranquilizante. Mucho menos poderoso que una pistola tranquilizadora y, por lo tanto, menos capaz de causar lesiones, un dardo tranquilizante disparado con una cerbatana puede apaciguar a los animales agitados o peligrosos que requieren tratamiento médico.
Un aficionado experto a las cerbatanas puede disparar dardos que viajan tan rápido como 300 pies (91.4 metros) por segundo. La precisión de los expertos generalmente se limita a aproximadamente 60 pies (18.3 metros), pero el dardo puede viajar hasta 250 pies (76.2 metros). Las boquillas especiales que concentran la presión del aire generalmente ayudan a la velocidad y precisión de este tipo, pero aún se requiere una gran cantidad de práctica para adquirir tal experiencia.