El cuarto poder es la prensa pública, referida como un colectivo que engloba a fotógrafos, periodistas, locutores de televisión y locutores de radio, entre otros. En general, muchas personas están de acuerdo en que la prensa, o los medios de comunicación, tienen un inmenso poder político y social, gracias al hecho de que pueden utilizarse para dar forma a las sociedades al tiempo que transmiten noticias y comentarios de interés. Debido a que es reconocido como un organismo tan importante, muchas naciones tienen leyes que protegen los derechos de la prensa, asegurando que los ciudadanos tengan acceso a informar sobre asuntos de interés y notables.
Los orígenes del término «el cuarto estado» se explican mejor en el contexto de los «estados del reino» medievales. En la sociedad medieval, se reconocían formalmente tres «estados»: el clero, la nobleza y los plebeyos. Cada estado tenía un papel social muy distinto y un cierto nivel de poder, y la idea se arraigó tanto en la sociedad europea que todavía vive, hasta cierto punto, aunque la sociedad es mucho más igualitaria hoy en día.
A mediados del siglo XIX, la gente comenzó a referirse a la prensa como un cuarto poder, haciendo referencia al hecho de que la mayoría de los parlamentos y otras casas de gobierno tenían un área reservada específicamente para el uso de la prensa, y señalando que la prensa era un grupo distinto dentro del marco más amplio del reino. Varios historiadores atribuyen la acuñación del término a Edmund Burke, de quien se dice que lo hizo referencia al hablar de la Revolución Francesa, y Thomas Carlyle, un autor del siglo XIX, popularizó el término.
La prensa juega un papel muy importante en la mayoría de las sociedades, informa sobre una amplia variedad de temas y crea personalidades poderosas en las que se confía para obtener fuentes de información y comentarios. Al escribir sobre el primer estado en 1841, Thomas Carlyle señaló que la prensa tenía un papel poderoso en el procedimiento parlamentario, moldeando la voluntad del pueblo e influyendo también en el resultado de las votaciones entre el gobierno. Carlyle también argumentó que la prensa era una parte importante de una sociedad democrática y dijo que escribir le da a la gente «una lengua que otros escucharán».
Debido a la importancia del periodismo en la sociedad, la mayoría de los miembros de los medios de comunicación se rigen por cierta ética profesional y personal. Muchos periodistas intentan cultivar un aire de neutralidad, centrándose en informar sobre los problemas tal como son para que las personas puedan juzgar los hechos por sí mismos, mientras que otros se centran en ofrecer comentarios y análisis desde la perspectiva de una posición en particular. Los periodistas en su conjunto son cuidadosos para proteger la integridad de la prensa, protegiendo las fuentes, verificando la información antes de su publicación y utilizando una variedad de otras técnicas para transmitir una apariencia confiable al público, alentando a las personas a depositar su fe en los medios.