Un catálogo de tarjetas es una lista física de todo el contenido de una biblioteca, organizado con una sola tarjeta para cada elemento de la biblioteca. Fue un peligro y una bendición para la navegación familiar en todas las bibliotecas hasta finales del siglo XX, cuando los catálogos físicos comenzaron a ser reemplazados por versiones computarizadas. Algunas bibliotecas los han guardado, a menudo como recuerdos sentimentales, y algunas mantienen activamente sus listados, aunque esto es más común en bibliotecas pequeñas y remotas.
La necesidad de catalogar libros de alguna manera ha estado presente desde que se inventaron. Un buen catálogo permite a las personas saber qué publicaciones tiene una biblioteca y dónde encontrarlas, y muchos contienen información adicional que podría ser de ayuda para los académicos. Los primeros catálogos de las bibliotecas se guardaban en pergaminos o libros de contabilidad, y a menudo se imprimían y distribuían para que los eruditos distantes pudieran saber qué libros tenía una biblioteca.
El concepto de catálogo de cartas se introdujo en el siglo XIX y fue de gran ayuda para los estudiosos. Estos catálogos se pueden configurar de varias formas, y su organización facilita la adición o eliminación de libros y la búsqueda de libros específicos. Cada vez que un libro nuevo ingresa a una biblioteca, se crea una tarjeta para él, con información como el título, el nombre del autor, el tema y la ubicación del libro.
Hay varias formas de configurar la lista. Un catálogo de diccionario enumera todos los libros de una biblioteca en orden alfabético, por lo que para encontrar un libro, el usuario debe saber cuál es el título. También se pueden organizar alfabéticamente por nombre de autor, palabra clave o tema. También es posible encontrar catálogos sistemáticos, también llamados catálogos clasificados, que enumeran los libros según el sistema de categorización de la biblioteca.
Como sabe cualquiera que haya usado un catálogo de tarjetas, puede ser un desafío navegar por uno hasta que el usuario lo domine, especialmente en una biblioteca nueva. Muchos usuarios se vieron obligados a pedir ayuda al bibliotecario mientras navegaban por un catálogo difícil, pero una vez que una persona se familiarizó con el sistema, la lista fue de gran ayuda, ya que permitió a los usuarios identificar rápidamente los libros que querían y encontrarlos en los estantes.
Los catálogos computarizados son la norma en la mayoría de las bibliotecas hoy en día, porque tienen una serie de ventajas obvias sobre los catálogos físicos, incluida la eficiencia del espacio, la capacidad de búsqueda con múltiples parámetros y la capacidad de actualizarlos fácilmente con datos en tiempo real.