La gasolina, el combustible diesel y el fueloil son todos productos del petróleo. El petróleo es una mezcla que se encuentra en la tierra, compuesta de petróleo crudo y gas natural. Mientras que los productos que se derivan del petróleo alimentan el mundo moderno, el petróleo crudo es de poca utilidad hasta que se refina. Es el proceso de refinación que convierte el petróleo crudo en gasolina, fueloil y combustible diesel.
El petróleo crudo es una mezcla compleja de hidrocarburos que están encadenados en diferentes longitudes. Estas cadenas tienen diferentes características y propiedades y forman la base de los productos individuales creados a partir del petróleo crudo. Para poder convertir estas cadenas de hidrocarburos en gasolina, combustible diesel, fuel oil y otros productos del petróleo, deben separarse de otras cadenas.
El petróleo crudo se separa en estas diferentes cadenas mediante destilación. Durante la destilación, el petróleo crudo se calienta en una columna de destilación. Las bandejas recolectoras se colocan a diferentes alturas en la columna. A medida que se calienta el petróleo crudo, los vapores formados a través del proceso de ebullición ascienden por la columna. Las cadenas más ligeras tardan más en condensarse y acumularse en las bandejas hacia la parte superior y las cadenas más pesadas se condensan más rápidamente y se acumulan en las bandejas hacia el centro y la parte inferior de la columna de destilación. Una vez que se han separado, se tratan más a través de varios procesos para crear los diferentes productos petrolíferos.
La gasolina se forma a partir de cadenas de hidrocarburos más cortas y ligeras que el diesel o el fuel oil. La gasolina es liviana, extremadamente volátil y se evapora rápidamente. Estas cualidades contribuyen a que los motores de gasolina tengan más caballos de fuerza y aceleración que un motor diesel equivalente. Sin embargo, la gasolina no es un combustible tan eficiente como el diesel o el fuel oil. La gasolina produce aproximadamente 124,000 unidades térmicas británicas (BTU) de energía por galón (3.79 litros), mientras que un motor diésel produce aproximadamente 139,000 BTU de energía por galón (3.79 litros).
El diesel es un producto de peso medio que es más pesado que la gasolina. Tiene la apariencia de aceite y a menudo se lo conoce como aceite diesel. No se evapora tan rápido ni es tan volátil como la gasolina. Se necesita menos refinación del petróleo crudo para producir combustible diesel, lo que a menudo hace que el diesel sea menos costoso que la gasolina. El mayor kilometraje y el menor costo hacen que el diésel sea una opción popular de combustible en muchas partes del mundo.
El fueloil utilizado para la calefacción de hogares es un poco más pesado que el combustible diesel, pero comparte propiedades similares y se considera un destilado medio como el diesel. El fueloil para uso residencial produce aproximadamente la misma cantidad de BTU que el diesel y tiene una baja volatilidad que lo hace ideal para calefacción residencial. El fueloil que se utiliza en grandes aplicaciones industriales, como los generadores de energía eléctrica, se considera fueloil residual y es más pesado que la gasolina, el combustible diesel y el aceite para calefacción doméstica.