La multitarea, el acto de realizar más de una tarea a la vez, puede ser tanto una ayuda como un obstáculo para la productividad humana. Su eficiencia depende de las tareas que se realizan, de la persona que las realiza y de la profundidad de atención requerida para cada tarea. Algunas tareas pueden realizarse de manera más eficiente si se enfocan solo, mientras que otras tareas se pueden completar más rápidamente y, por lo tanto, de manera más eficiente, si se realizan juntas. La multitarea a menudo ahorra tiempo, aunque la calidad del trabajo puede verse afectada en algunos casos.
Un ejemplo de multitarea puede incluir ver un video instructivo o educativo mientras investiga un tema similar en un libro. Una persona puede obtener un conocimiento superficial de los puntos principales del video y las ideas clave del texto mientras hace ambas cosas al mismo tiempo. Sin embargo, si se hace por separado, se puede consumir el concepto completo y los detalles tanto del video como del texto, aunque probablemente tomaría el doble de tiempo. En la misma línea, un multitarea puede hacer ambas cosas al mismo tiempo y, como resultado, podría llevar más tiempo si la persona no quiere perder el contenido de ninguna de las fuentes y, por lo tanto, rebobina o vuelve a leer.
Muchos expertos han debatido si realizar múltiples tareas al mismo tiempo es eficiente y cómo puede limitar o ayudar a la productividad humana. Muchos estudios han demostrado que no producirá una comprensión o eficiencia tan concentrada de un tema o trabajo como la atención individual al trabajo. Incluso las tareas sencillas realizadas al mismo tiempo pueden sufrir una atención dividida.
Sin embargo, la atención parcial en tareas que no requieren una participación intensa se ha demostrado como una forma eficaz de multitarea. En las tareas que se pueden escanear o realizar de forma superficial, con una atención limitada por parte del multitarea, la eficiencia no suele verse afectada por la atención dividida. Si un proceso lento que requiere atención parcial se puede combinar con otro proceso similar, los dos pueden combinarse de manera realista y los resultados pueden no verse afectados. Por ejemplo, una técnica de entrenamiento lento como encogerse de hombros con mancuernas se puede combinar con otro movimiento lento con una parte diferente del cuerpo, como levantar los dedos de los pies, para ahorrar tiempo sin perder la eficiencia de la tensión muscular de ambos entrenamientos.
Otros tipos incluyen la multitarea por computadora, donde una computadora ejecuta dos tareas o acciones simultáneamente. En este proceso, los programas que se ejecutan o descargan pueden cargarse más lentamente, pero debido a la naturaleza de una computadora, que es diferente del cerebro humano, se realizan de manera completa y eficiente. En la multitarea de medios, una persona usa diferentes formas de medios juntas. Esto puede implicar el uso de un reproductor MP3, una computadora, una grabadora digital o un asistente digital personal, y puede ser eficiente en el uso de las diferentes herramientas para diferentes formas de comunicación e información.