Casi todo el mundo en el planeta tiene un nombre de nacimiento único que lo identifica social y legalmente. Sin embargo, hay ocasiones en las que una persona puede decidir inventar una identidad alternativa, ya sea con fines legales o ilegales. Esta identificación alternativa o falsa se conoce como alias, del latín «en otro momento» o «de otro modo». La palabra inglesa else también se deriva de la misma raíz latina que alias. Los delincuentes profesionales suelen tener al menos un alias, que utilizan en un esfuerzo por evitar ser detectados por los agentes del orden. Estos alias conocidos a menudo se publican en carteles de búsqueda y boletines públicos junto con el nombre legal del sospechoso.
Asumir un alias no es necesariamente un acto ilegal en sí mismo según las leyes de muchos países. Una persona puede usar un nombre alternativo en muchas circunstancias, siempre que el propósito no sea específicamente ilegal o tenga la intención de defraudar a otros. Varias personas asumen alias mientras participan en salas de chat en línea o foros de discusión, por ejemplo. Esta práctica permite a los participantes cierto grado de anonimato, pero rara vez existe la intención de engañar a otras personas o asumir la identidad de una persona real. Es más probable que el uso de un alias en un entorno público sea un problema de seguridad personal en lugar de un acto delictivo. Una mujer soltera puede usar un alias para frustrar a posibles acosadores o atención no deseada, por ejemplo.
Sin embargo, el uso de un alias para cometer fraude u otros actos delictivos es definitivamente ilegal. Un estafador puede usar varios alias para establecer un negocio improvisado o abrir varias cuentas bancarias diferentes. Si una víctima puede identificar al estafador por su nombre, siempre puede asumir una identidad alternativa y abandonar el área rápidamente. Muchos delincuentes han comparecido ante la justicia porque habitualmente utilizan los mismos alias, o pueden utilizar sus nombres legales para obtener bienes y servicios mientras se esconden de las autoridades. A veces, una verificación de rutina del número de seguro social de un empleado revelará el uso ilegal de un alias.
A veces, una figura pública o una celebridad utilizará un alias para proteger a su familia de fanáticos o miembros de la prensa demasiado entusiastas. Hacer una reserva en un restaurante o registrarse en un hotel local con su nombre real puede resultar problemático, por lo que una celebridad a menudo utilizará un alias para evitar una atención pública indebida. Algunos músicos y actores asumirán alias o nombres artísticos porque sus nombres de nacimiento legales no serían comercializables. Las personalidades de la radio también asumen alias o nombres de radio tanto para proteger sus identidades reales como para crear una personalidad más amigable para la audiencia. Un escritor establecido podría usar un alias o un seudónimo para publicar un libro fuera de su género habitual.
El uso de un alias para presentar una persona o personaje alternativo no es específicamente ilegal en la mayoría de los casos. Definitivamente no se recomienda usarlo para cometer un acto ilegal, asumir la identidad de una persona real o crear confusión en el mercado.