El linchamiento es una forma de justicia por cuenta propia en la que alguien es ejecutado sumariamente sin juicio. Clásicamente, el linchamiento implica la tortura y el ahorcamiento de un presunto delincuente, y aunque se ha asociado infamemente con los Estados Unidos, ocurre en todo el mundo. La práctica ha sido prohibida en gran medida, gracias a una serie de leyes contra los linchamientos introducidas en el siglo XX, pero los casos documentados continúan ocurriendo en regiones difíciles del mundo.
Esta práctica lleva el nombre de Charles Lynch, un notorio justiciero que vivió en Virginia durante la Revolución Americana. Lynch usó su posición de autoridad para impartir justicia dura a cualquier sospechoso de actividad criminal, sin el beneficio de un juicio, y su nombre llegó a ser sinónimo de ahorcamiento sin juicio.
Para los Estados Unidos, los ejemplos más infames de linchamientos ocurrieron a raíz de la Guerra Civil, cuando los disturbios civiles llevaron al linchamiento de casi 5,000 negros entre 1860 y 1968. Los negros ya tenían acceso limitado al sistema legal, y los linchamientos los privaron de sus derechos. Aún más. Las turbas furiosas azotadas por actos de violencia linchaban a cualquier hombre o mujer negro que encontraran en la calle, tanto si ese individuo estaba involucrado en el crimen como si no, y a veces incluso en casos en los que los blancos claramente habían cometido el crimen.
La incidencia de linchamientos tiende a aumentar en las comunidades que experimentan disturbios civiles. Las colonias y naciones en las garras de una guerra civil son propensas a los linchamientos, ya que los ciudadanos pueden atacar objetivos convenientes, aprovechando la confusión general para participar en la justicia de los justicieros sin consecuencias. Las víctimas de linchamientos son a menudo minorías culturales, raciales o étnicas, y un linchamiento puede verse como un evento público para espectadores y motivo de celebración, como atestiguan numerosas imágenes inquietantes de linchamientos en los Estados Unidos.
La frecuencia de los linchamientos en todo el mundo comenzó a disminuir en la década de 1960, en respuesta a los movimientos de derechos civiles y un impulso para poner fin a los linchamientos en los Estados Unidos. La formulación de leyes estrictas sobre los linchamientos también promovió una disminución en la incidencia de esta forma de justicia, ya que las turbas de linchamiento ahora se ven obligadas a enfrentar consecuencias muy reales por sus acciones. Sin embargo, este crimen todavía tiene lugar en varias regiones del mundo como un acto de venganza, vigilantismo o un mensaje tácito. Las guerras contra las drogas en curso, por ejemplo, a menudo reclaman víctimas de linchamiento, ya que la policía y los investigadores de drogas son colgados públicamente para subrayar las consecuencias de interferir con los barones de la droga.