Un examen post-mortem también se llama autopsia. Se trata de una variedad de estudios y, por lo general, una disección realizada en un cuerpo fallecido y puede llevarse a cabo por una variedad de razones. Por lo general, los médicos o forenses realizan un examen post mortem para determinar la causa de la muerte, ya sea desde un punto de vista médico o potencialmente legal. Las autopsias y disecciones también se pueden realizar como parte de los estudios en la profesión médica, para que los estudiantes puedan aprender e identificar las diversas estructuras internas del cuerpo y ver órganos o estructuras internas que muestren signos de ciertas enfermedades. Los veterinarios también pueden realizar autopsias en animales, y pueden hacerlo si sospechan que la enfermedad es peligrosa para otros animales, o si lo solicita el dueño del animal.
Un médico forense o examinador forense realiza un examen post mortem cuando la causa de la muerte es sospechosa o no se puede determinar. El examen no solo puede incluir la evaluación de las estructuras internas, sino que también puede incluir un escrutinio minucioso del exterior del cuerpo para buscar signos de trauma o evidencia residual que pueda sugerir que se ha cometido un delito. El examinador forense también puede evaluar muestras de tejido y sangre para detectar evidencia de un delito o simplemente para determinar la causa de la muerte. Esta información está resumida y puede ayudar a proporcionar información valiosa sobre posibles sospechosos o sobre las acciones que causaron la muerte de una persona. Generalmente, estas formas de autopsias no requieren el permiso de los miembros de la familia y, en algunos casos, pueden ser requeridas por ley.
Los hospitales que desean realizar un examen post-mortem a una persona generalmente deben obtener el permiso de la familia, a menos que la causa de la muerte no sea identificable o se determine que potencialmente se debe a un comportamiento delictivo. Puede ser útil analizar la causa de la muerte cuando los médicos no están seguros de qué afecciones médicas fueron responsables de una muerte, y este es especialmente el caso cuando los pacientes padecen problemas médicos raros que no se estudian con frecuencia. Los médicos que realizan un examen post mortem pueden obtener información valiosa que les ayude a cambiar o dirigir el tratamiento de otros pacientes en el futuro.
Hay razones por las que los miembros de la familia pueden solicitar que no se realice un examen post mortem. Pueden tener fuertes creencias religiosas de que el cuerpo de una persona es esencial para poder entrar en la otra vida. Muchas religiones prohibieron (o lo hicieron en el pasado) cualquier examen o disección de un cuerpo después de la muerte, lo que planteaba grandes problemas a la comunidad médica. Para realizar una autopsia, los médicos o sirvientes empleados por médicos pueden robar cuerpos de tumbas recién excavadas. Antes de la proliferación de autopsias, las conjeturas sobre cómo se veía la estructura interna del cuerpo a menudo eran erróneas, creando un tremendo error en el tratamiento. Algunas religiones o sectas todavía prohíben un examen post-mortem en todas las circunstancias excepto en muy graves.