Se dice que alguien está “tomando nota mental” cuando intenta recordar algo que requiere atención especial, como la necesidad de recoger un litro de leche de camino a casa. El término también se usa a veces de manera un poco sarcástica para ilustrar una situación, por lo que es posible que escuche a alguien decir «nota mental: no continúe acelerando cuando vea un automóvil de policía estacionado al costado de la carretera». En el primer sentido, tratar de recordar algo puede no siempre ser efectivo, ya que todos los que han olvidado un ingrediente crucial en la tienda de comestibles, un cumpleaños importante o un aniversario lo saben muy bien. El término también se usa para hacer un aparte en el texto, a menudo con comentarios sarcásticos incrustados.
Por lo general, alguien toma nota mentalmente cuando tiene prisa y no tiene tiempo para escribir algo. Por ejemplo, alguien puede hacer una nota mental de que se le han acabado los bagels, con la intención de comprar más en algún momento del día, o alguien puede ver que una tienda está haciendo una oferta y hacer una nota mental para Dile a un amigo. La implicación suele ser que algo es razonablemente importante, pero quizás no crucial.
El cerebro humano es un instrumento extremadamente complejo y es conocido por jugar malas pasadas con la memoria. Algunas personas descubren que pueden recordar la lista de compras de la semana pasada con perfecto detalle, pero no una contraseña que acaban de crear para acceder a una cuenta en línea. Debido a esta notoria debilidad, generalmente es una buena idea convertir una nota mental en una nota física, para asegurarse de que se atiende verdaderamente a lo que requiere atención. Llevar un cuaderno pequeño con recordatorios también le permitirá anotar números de teléfono y otra información en una ubicación central, lo que le facilitará el seguimiento de estas cosas.
Si tiene que hacer una nota mental sobre algo, puede intentar vincularlo con otra cosa para asegurarse de recordarlo. Algunas personas, literalmente, atan recordatorios de notas mentales escribiendo un trozo de cuerda o una banda elástica alrededor de un dedo, pero también puede configurar una mnemotécnica o una frase para recordar algo. Por ejemplo, si su recolección de basura es siempre el jueves, tal vez pueda pensar en un juego de palabras aliterado usando «jueves» y «basura» para recordar que debe sacar la basura a tiempo.
Mucha gente usa el término «nota mental» como una floritura, a menudo para señalar que algo es absurdo u obvio. El comentario retórico sobre diversas situaciones puede incluir una incitación a hacer una nota mental que haga referencia al punto más destacado del comentario. Por ejemplo, un columnista podría discutir una historia sobre alguien que intenta sobornar a un agente del Servicio de Impuestos Internos, y el título de la columna podría ser: «Nota mental: sobornar a los agentes del IRS generalmente no resulta bien». En el ámbito más absurdo de las cosas, un columnista comenta una historia sobre alguien que fue perseguido al azar por hacer algo como tomar un refrigerio en un avión: “Nota mental: aparentemente llevar plátanos en un avión como refrigerio no es una buena idea. «