El conocimiento blanco es información que adquieres sin esfuerzo, o información que recoges sin poder recordar cómo sabes algo. El término probablemente fue acuñado por el autor de ciencia ficción / fantasía, Terry Pratchett, en su serie de libros Mundodisco. El primer uso puede remontarse a 1995 o antes, según las cuentas.
Debido a la popularidad de la serie humorística de Pratchett, el concepto de conocimiento blanco se incorporó a la corriente principal del idioma inglés y, al principio, fue utilizado con mayor frecuencia por personas que trabajan en el campo de la tecnología de la información (TI), aunque podría haberlo utilizado fans de los libros de Pratchett. El conocimiento blanco también puede haberse utilizado por primera vez en el Reino Unido y migrado rápidamente a los EE. UU. Y Canadá.
La mayoría de las personas tienen la experiencia de darse cuenta de que simplemente saben algo, o de que han aprendido algo en el camino, y lo captan en el constante zumbido de la comunicación que los rodea. El término puede estar relacionado con el ruido blanco, los sonidos de fondo en los canales de televisión y radio que no reciben señal.
El flujo constante de comunicación en el que viven las personas nos ayuda a aprender cosas sin ser conscientes de que las estamos aprendiendo. Ciertos tipos de jerga, como las palabras del argot, por ejemplo, o todos los acrónimos utilizados en los mensajes de texto, son a menudo conocimientos adquiridos por blancos. La mayoría de las personas no se sientan a estudiar estos acrónimos: simplemente los recogen en el proceso de enviar mensajes de texto y, si se aprenden fácilmente, son ejemplos del conocimiento de los blancos.
Otros tipos de conocimiento de los blancos podrían adquirirse en el entorno laboral: términos de jerga para varios tipos de producción, abreviaturas o nombres alternativos para alimentos pedidos en restaurantes, nombres en clave informales para pacientes en hospitales. En otras situaciones, la gente simplemente «sabe» ciertas cosas, como cómo decir una oración en particular en la iglesia, o que la esclavitud existía en Estados Unidos. Los incidentes culturales que mencionan cosas como la esclavitud los hacen de conocimiento común, y la mayoría de los niños están familiarizados con el concepto de esclavitud mucho antes de tomar un curso de historia estadounidense.
A veces, el conocimiento blanco puede referirse específicamente a obras de fantasía o ciencia ficción. Por ejemplo, Robert Jordan, aunque probablemente no usa el término de Pratchett, usa el concepto repetidamente en la serie The Wheel of Time. Las personas que aprenden a canalizar, el término de Jordan para usar la magia, tienen estos incidentes en los que de repente saben cómo tejer los poderes para producir un resultado, sin que se les enseñe.