El término preservación histórica se aplica típicamente a los esfuerzos en los Estados Unidos y Canadá para preservar y proteger lugares, objetos, edificios y artefactos de importancia histórica. La práctica de la preservación histórica casi siempre se aplica a un entorno que ha sido construido más que a un entorno natural o desierto. Tales actividades conducen a edificios históricos, distritos históricos, parques históricos y otras designaciones que esencialmente preservan y protegen algo de importancia histórica. Los edificios y sitios históricamente conservados a menudo se incluyen en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
En los Estados Unidos, la preservación histórica ha llevado al desarrollo de distritos históricos. Estas son áreas, como áreas del centro de la ciudad o sitios históricos, que se han preservado y protegido para mostrar tanto la historia como el carácter de la región. Esto, a su vez, ha alentado la revitalización del centro de muchas ciudades del país, lo que permite que las ciudades atraigan turistas y estimulen las economías locales que de otro modo habrían permanecido estancadas o peor. Tales prácticas han sido especialmente efectivas en áreas rurales o áreas urbanas más pequeñas con menos industria que las grandes ciudades.
Quizás uno de los eventos más importantes para promover la preservación en los Estados Unidos se produjo en 1964 cuando se destruyó la estación Penn Station en la ciudad de Nueva York. La explanada principal se consideró históricamente significativa y arquitectónicamente única, pero la disminución del servicio de pasajeros y los ingresos alentaron a la ciudad a destruir y reconstruir la estación con un aspecto más moderno. Este evento causó indignación internacional y ayudó a impulsar un impulso más ardiente para la preservación de edificios y sitios históricos en los Estados Unidos, así como los primeros estatutos de preservación arquitectónica de la ciudad de Nueva York.
La destrucción de tales sitios y la subsiguiente preservación de otros llevaron a la formación de muchos grupos privados de preservación, como el National Trust for Historic Preservation. Este grupo es una organización sin fines de lucro financiada con fondos privados dedicada a preservar y proteger sitios históricos; existen desde 1949 y mantienen casi treinta sitios en todo el país. A nivel internacional, el Fondo Mundial de Monumentos se creó en 1965 para preservar sitios en todo el mundo.
Si bien la preservación histórica depende en gran medida del voluntariado, en las últimas décadas se han desarrollado muchas carreras profesionales en el campo. Los académicos e investigadores pueden encontrar trabajo como historiador de un sitio preservado en particular, investigando la historia y la importancia cultural del sitio y, en muchos casos, convirtiendo dichos sitios en oportunidades educativas para la comunidad. Muchos campos de la arquitectura también se aplican a la preservación histórica, y un arquitecto histórico puede desarrollar planes para la revitalización, investigar la historia arquitectónica de un sitio, etc. Además, se han desarrollado varios títulos de educación superior para concentrarse en el campo de la preservación histórica. Muchas facultades y universidades ofrecen títulos en planificación de la preservación, preservación histórica, conservación de edificios y otros campos relacionados.