El vidrio a prueba de balas se refiere a cualquier tipo de vidrio que esté construido para resistir la penetración de la mayoría de las balas. En la industria misma, este vidrio se conoce como vidrio resistente a las balas, porque no existe una forma factible de crear vidrio a nivel de consumidor que realmente pueda ser a prueba de balas. Hay dos tipos principales de vidrio a prueba de balas: el que usa vidrio laminado en capas sobre sí mismo y el que usa un termoplástico de policarbonato.
El vidrio laminado a prueba de balas se ha utilizado desde la Segunda Guerra Mundial y, aunque es bastante efectivo, también es relativamente pesado y grueso. Generalmente tiene un grosor de aproximadamente cuatro pulgadas (100 mm), aunque puede ser de hasta ocho pulgadas (200 mm) para algunas aplicaciones. Las láminas delgadas de vidrio se laminan juntas usando un agente de unión, generalmente poliuretano o etileno-vinilo.
El tipo más común de vidrio moderno resistente a las balas utiliza un termoplástico de policarbonato en capas entre los vidrios. Esta capa, que tiene muchos nombres comerciales, incluidos Lexan, Armormax y Makroclear, está diseñada para resistir la fuerza contundente. Distribuye la fuerza de manera relativamente uniforme, de modo que si se golpea con un martillo, un puño o un hacha, repelerá el objeto fácilmente.
Por sí misma, esta capa de policarbonato podría ser penetrada fácilmente por una bala aerodinámica. Sin embargo, cuando se coloca en capas de vidrio, se vuelve mucho más efectivo. Cuando la bala golpea la capa de vidrio, se aplana al romper el vidrio, lo que por sí solo no evitaría que pase. Cuando encuentra la capa de policarbonato, se aplana de tal manera que el plástico es capaz de repelerla. Se colocan varias capas de vidrio y plástico una encima de la otra para garantizar que la bala se aplana y desacelera adecuadamente para detenerla por completo.
En los últimos años, un tipo de vidrio a prueba de balas se ha vuelto popular en implementaciones como los vehículos blindados, donde es deseable que los que están en el interior puedan disparar a los que están en el exterior, sin dejar de estar protegidos de las balas entrantes. El vidrio antibalas unidireccional utiliza un enfoque de dos capas para garantizar que las balas solo puedan penetrar desde una dirección. El exterior de la ventana está hecho de vidrio quebradizo, que se rompe con el impacto, mientras que el interior de la ventana está formado por una capa más flexible que cede bajo la fuerza directa. Cuando se dispara una bala desde el interior, penetra en la capa flexible, luego rompe una pequeña área de la capa exterior y se abre paso. Cuando una bala se dispara desde el exterior, sin embargo, golpea primero la capa quebradiza, que se rompe y distribuye su fuerza, de modo que es insuficiente para penetrar la capa flexible.
El campo del vidrio a prueba de balas está en constante desarrollo, y hay una serie de proyectos militares en marcha para crear formas de vidrio a prueba de balas más ligeras y defensivas. Uno de los más prometedores es el uso de oxinitruro de aluminio en la capa exterior, en lugar de una capa de polímero. Esto permite un vidrio mucho más liviano y resistente que se puede usar en vehículos y aviones de asalto militar.