El término «casillero» tiene un significado tanto literal como metafórico. En el sentido literal, un casillero es un pequeño espacio o nicho; el término proviene de las cajas nido individuales que se usan en un palomar, y se ha extendido a los pequeños compartimentos que se usan en muchos escritorios y organizadores de oficina para ayudar a mantener el material organizado y ordenado. En el sentido metafórico, la gente usa el término para hablar de categorizar cosas y organizarlas de una manera que tenga sentido. Sin embargo, el encasillado no siempre es una técnica de organización eficaz, y el término se usa a menudo de manera despectiva.
Los seres humanos han estado criando palomas y otras aves durante siglos, como lo indican amplios ejemplos de palomares históricos. Al igual que otras aves, a las palomas les gusta anidar en espacios seguros, oscuros y cómodos, y la gente generalmente creaba casilleros individuales para cada una de sus cargas para alentarlos a anidar y minimizar el estrés. Los casilleros también podrían usarse para realizar un seguimiento de las aves, como lo son hoy, ya que muchas palomas adoptan un nido en particular, lo que permite a las personas contar rápidamente sus aves e identificar quién falta al ver qué agujeros están ocupados.
Dado que los pequeños compartimentos en los escritorios y organizadores se asemejan a los huecos utilizados por las palomas anidadoras, el concepto de un casillero se extendió para incluir también los muebles. Como sabe cualquiera que tenga muchas cosas pequeñas que organizar, una variedad de casilleros puede ser increíblemente útil. Por ejemplo, alguien puede almacenar recibos organizados en casilleros, dividiendo los recibos por categoría para que sean más fáciles de encontrar. En el sentido de un compartimento para guardar papeles y otros materiales, los casilleros son bastante útiles.
El concepto de casillero como categoría o etiqueta data de mediados del siglo XIX. El término se usa a menudo de manera peyorativa, lo que implica que los elementos categorizados desafían la categorización, o que están abarrotados de una manera que no está organizada ni lógica. La gente a veces también lo usa para referirse a sí mismos, como en «no me encasille», lo que significa que se sienten injustamente categorizados y sugiere que podrían ser empleados en proyectos más amplios y efectivos.
En el sentido de las categorías mentales abstractas, el encasillamiento a menudo implica una gran simplificación y una falta de comprensión de las complejidades de un tema. A menudo también se basa en gran medida en estereotipos, y las personas se basan en estereotipos en lugar de información sólida para tomar una decisión sobre algo.