Generalmente, cuando la gente habla de un centavo de oro, habla de un centavo normal que ha sido tratado para darle un color dorado. En algunos casos, sin embargo, es posible que un centavo haya sido bañado en oro. Y en algunos casos aún más raros, es posible que un centavo haya sido golpeado accidentalmente en una pieza en bruto del metal equivocado. El centavo de oro es también el nombre que se le da a una antigua moneda británica, por valor de veinte centavos.
Crear un centavo de oro es un experimento científico común, especialmente en los niveles de escuela primaria y secundaria. Muchos profesores lo usan para discutir el antiguo estudio de la alquimia y cómo se relaciona con la química moderna. También demuestra algunos conceptos básicos de química, al tiempo que proporciona un resultado concreto que los estudiantes pueden llevarse a casa y que puede ser bastante emocionante para los estudiantes más jóvenes.
Para hacer un centavo de oro en casa, necesitará un centavo de cobre normal, un mechero Bunsen y una mezcla de hidróxido de sodio y zinc. También querrá usar el equipo de seguridad adecuado, incluidos gafas y guantes, y tener un par de pinzas para manejar el centavo. El hidróxido de sodio puede ser muy peligroso si se manipula incorrectamente, por lo que es importante tener cuidado en cada paso del camino.
La mezcla de zinc e hidróxido de sodio debe colocarse en un recipiente y colocarse encima del mechero Bunsen. Debe permanecer en el fuego hasta que empiece a hervir, momento en el que se puede echar a la mezcla el centavo de cobre normal. Debe permanecer en la mezcla durante dos o tres minutos, y luego debe retirarse con pinzas y dejar secar sobre una toalla de papel. El color en este punto debe ser aproximadamente plateado, ya que el zinc ha formado una capa delgada en el exterior del cobre.
A continuación, se debe sostener el centavo de plata con pinzas sobre el calor directo del mechero Bunsen hasta que cambie de color. Una vez que el centavo de plata comienza a transformarse en un centavo de oro, debe retirarse del fuego y colocarse sobre una superficie no inflamable para que se enfríe. El centavo ahora parecerá oro, aunque en realidad todo lo que ha sucedido es que el calor ha provocado que el zinc se mezcle con el cobre. Esto esencialmente forma el metal conocido como latón, que comúnmente se confunde con oro, aunque es mucho menos amarillo y tiene una consistencia completamente diferente. Por lo tanto, el centavo que la mayoría de la gente crea puede describirse con mayor precisión como un centavo de bronce.
Un centavo de oro también puede referirse a la moneda utilizada durante el reinado del rey Enrique III de Inglaterra. Antes de su reinado, la mayoría de las monedas de alto valor utilizadas en Inglaterra eran del Imperio Bizantino o de Arabia, pero durante su reinado, en 1257, vio la necesidad de tener una moneda local que pudiera manejar transacciones más grandes. Entonces hizo crear un centavo de oro, que en un lado lo mostraba en un trono, y en el otro lado tenía una cruz y flores. Desafortunadamente, el rey Enrique III estableció el valor de este centavo demasiado bajo, en relación con el precio real del oro, por lo que la mayoría de las monedas se fundieron para venderlas como oro puro, por lo que un centavo de oro real de esta época es una rareza.