Mientras la gente ha registrado su historia, ha contado historias. En los días en que la gente no sabía tanto sobre el mundo como ahora, inventaban mitos o leyendas para explicar los acontecimientos. El cuento de hadas nació de esas historias.
Tanto los niños como los adultos aman un buen cuento de hadas. En la historia arquetípica, el bien vence al mal, los malos son castigados, los buenos prosperan. El héroe y la heroína deben pasar por pruebas para prevalecer, y suelen aparecer criaturas mágicas y mágicas, pero al final, el protagonista sale victorioso. La magia es generalmente el deus ex machina que salva el día.
Un cuento de hadas puede existir en varias versiones. Un buen ejemplo es Caperucita Roja. Una versión es estrictamente una advertencia. Caperucita Roja desobedece a su madre, habla con el lobo y termina siendo devorada por él. Así que acaben con todos los niños malos. Sin embargo, otra versión de la historia tiene a Caperucita Roja siendo perseguida por el lobo, quien agarra su capucha, la cual, al estar encantada por la abuela, le quema la boca. Entra de cabeza en el pozo del pueblo y se ahoga. Algunas versiones tienen al lobo comiéndose a la abuela pero siendo asesinado por un cazador, que abre al lobo y rescata a la abuela.
Estas historias también pueden desinfectarse a menudo para no asustar a los niños. La Bella Durmiente en su forma original hizo que la madre del Príncipe se presentara como una ogresa que eventualmente intentó matar a la Bella Durmiente y a sus hijos para que la ogresa pudiera comérselos. La versión de Disney presenta a la aterradora Maléfica, pero una vez que es derrotada y Aurora despierta con ese fatídico beso, todo está bien para siempre jamás. Todos viven «felices para siempre», de hecho. La versión de Disney de La Bella Durmiente se acerca bastante a la original, pero muchos padres la han considerado demasiado aterradora para sus hijos.
El cuento de hadas es un componente importante en la literatura infantil. Muchos temas modernos del cine y la televisión se derivan del cuento de hadas, tanto en el motivo como en la trama. La gente moderna usa con frecuencia a Cenicienta como un ejemplo de cualquier persona o grupo con malas perspectivas que tuvo éxito a pesar de las probabilidades. El «príncipe azul» es el bello ideal de la virilidad. La serie de películas de Shrek probablemente lo haga tan bien como cualquier medio moderno en ensartar el género, pero los chistes son mucho más divertidos cuando el espectador está familiarizado con los cuentos originales. Aún así, la historia es un medio ideal en el que los niños pueden ejercitar su imaginación.
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