A União Europeia, ou UE, é um esforço colaborativo entre 27 países europeus para formar uma comunidade econômica e política mutuamente benéfica. Desde 1993, a UE tem trabalhado para aumentar as economias e difundir os avanços dos direitos humanos em todo o mundo. Os objetivos da região incluem unir a Europa em direção a objetivos comuns e fornecer ajuda às nações em desenvolvimento.
Após a Segunda Guerra Mundial, a Europa era uma área fragmentada, dividida por diferenças políticas e culturais. Várias tentativas de promover um órgão de governo regional tiveram sucesso variável, incluindo a Comunidade Europeia do Carvão e do Aço e a Comunidade Europeia. Por causa das diferenças ideológicas e políticas de poder entre a Europa Ocidental e a Europa Oriental, uma verdadeira comunidade não pôde ser formada antes do fim da Guerra Fria.
Em 1992, o Tratado de Maastricht foi assinado pelos países membros, tornando a União Européia efetiva. O tratado delineou três pilares da união: Comunidades Européias, Política Externa e de Segurança Comum e Justiça e Assuntos Internos. O tratado também fez provisões para admitir muitas das nações da Europa Oriental. Em 2001, o Tratado de Nice ampliou ainda mais as disposições para novas nações.
Para se tornar membro da União Europeia, uma nação deve estar em conformidade com uma série de padrões chamados de critérios de Copenhague. Estes detalham as necessidades geográficas e políticas dos países membros. Os padrões incluídos ditam as leis de direitos humanos, a democracia, a lei de proteção para as minorias e uma economia de mercado. Em 2008, três estados são candidatos em revisão: Turquia, Croácia e República da Macedônia. Várias outras nações são identificadas como potenciais candidatas para futura admissão, incluindo a Albânia e a Sérvia.
Uma das maiores conquistas da União Europeia é o estabelecimento de uma economia de mercado único. Entre os países membros, o comércio é amplamente irrestrito. Embora as nações mantenham leis separadas sobre tributação e padrões comerciais, os membros da UE concordam com as leis comerciais básicas entre seus países. Quase todos os produtos criados por uma nação são legais para comércio em todos os outros países.
A maioria das nações pertencentes à UE adotou uma moeda comum, chamada Euro. O Euro é supervisionado pelo Banco Central Europeu, num esforço para promover todas as economias que incorporam o uso da moeda. Em 2008, 15 países usavam o euro, coletivamente chamados de zona do euro. Outros membros da UE devem atender a padrões financeiros e econômicos específicos antes de serem autorizados a adotar a moeda. A Eslovênia foi o primeiro dos países da expansão de 2004 a atender aos critérios do euro.
Além de aumentar a estabilidade econômica, a União Europeia define uma política de membros em uma variedade de questões sociais e políticas. Agricultura, política energética, esforços anti-terrorismo, questões ambientais e educação estão entre as áreas sérias cobertas por vários comitês da UE. O objetivo da UE de criar uma comunidade de vizinhos de nações ainda está em sua infância, mas impactos mensuráveis já são aparentes nas arenas econômica e social.