A Lista do Patrimônio Mundial é uma compilação de sítios naturais e culturais considerados partes vitais da história humana pela Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (UNESCO). Em 2009, a lista continha 890 locais separados em 148 países ao redor do mundo. Ser aceito como Patrimônio Mundial concede certos privilégios, como a alocação de fundos fiduciários do Patrimônio Mundial para restauração em caso de emergência.
À medida que a humanidade continuou a crescer e se espalhar por todo o mundo ao longo do século 20, tornou-se evidente para muitos que o desenvolvimento urbano e o crescimento populacional poderiam levar à destruição de importantes áreas naturais e históricas do homem. Na década de 1960, tanto o governo dos Estados Unidos quanto a União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais (ICUN) começaram a convocar esforços internacionais para proteger esses locais de danos. Desenvolvida a partir desses esforços e aceita pela UNESCO, a Lista do Patrimônio Mundial começou a nomear sítios na década de 1970.
Para que um sítio cultural ou reserva natural faça parte da Lista do Patrimônio Mundial, ele deve ser avaliado por vários órgãos de governo. Um país pode enviar uma lista de locais potenciais para o status de Patrimônio Mundial, que é então examinada por comitês secundários. Esses comitês fazem recomendações ao Comitê do Patrimônio Mundial, que é composto por 21 membros eleitos de diferentes países. A cada ano, o Comitê do Patrimônio Mundial vota em locais potenciais para adicioná-los ou removê-los da lista do patrimônio mundial.
Existem dez critérios possíveis que permitem que um local seja designado como membro da Lista do Patrimônio Mundial. Originalmente, a lista era estritamente dividida em sítios culturais ou naturais, mas desde 2005, o Comitê do Patrimônio Mundial também começou a aprovar sítios que são uma combinação de história humana e maravilhas naturais. Os 890 locais incluem ruínas históricas, como a cidade esculpida na rocha de Petra, na Jordânia, áreas naturais de beleza indescritível, como a Grande Barreira de Corais da Austrália e lugares com valor cultural e natural significativo, como os edifícios e os arredores extraordinários da floresta tropical de Machu Pichu, Peru .
Além de nomear alguns dos locais mais importantes da história humana e terrestre, o comitê também pode designar locais na lista do patrimônio mundial como estando “em perigo”. Conceder a um sítio esse status permite que o comitê forneça assistência financeira do Fundo do Patrimônio Mundial, bem como crie um plano para salvar e restaurar o sítio. Se um local não puder ou não responder aos esforços de restauração ou o comitê determinar que alterações no local destruíram seu valor cultural, ele pode ser retirado da lista após um certo período de monitoramento cuidadoso. Em 2009, o Vale do Elba, na Alemanha, foi removido da Lista do Patrimônio Mundial depois que uma ponte de trânsito de quatro faixas foi construída na área.
Os esforços do Comitê do Patrimônio Mundial são considerados por muitos como estando na vanguarda da conservação e da promoção da valorização da história. Ao manter a lista, a UNESCO mantém o foco na importância dos tesouros da Terra, tanto naturais quanto artificiais. Ao alternar os membros do Comitê em todas as nações participantes, a Lista do Patrimônio Mundial também evita o preconceito cultural e garante a valorização dos locais que contribuíram para a humanidade em nível global.