O Secretário-Geral das Nações Unidas é recomendado pelo Conselho de Segurança e nomeado pela Assembleia Geral. As responsabilidades incluídas neste cargo são muitas, pois simboliza a Organização das Nações Unidas (ONU). O Secretário-Geral recebe funções de todos os órgãos do sistema das Nações Unidas. As funções diárias do Secretário-Geral das Nações Unidas consistem em consultar líderes mundiais, participar de reuniões de comitês da ONU e viajar por todo o mundo para se manter informado sobre as preocupações globais dos Estados membros. Essa pessoa também é a chefe do Comitê Administrativo de Coordenação, o que permite que ela se reúna com os chefes de agências, fundos e programas da ONU para tratar de questões de gestão enfrentadas pela agência.
Uma das principais responsabilidades do Secretário-Geral das Nações Unidas é garantir que os países membros sejam informados sobre as questões internacionais urgentes em desenvolvimento. Este dever deve ser cumprido mesmo sob o risco de discordar dos Estados-Membros. A capacidade da pessoa de cumprir essa tarefa é aprimorada pela capacidade de “bons ofícios” à sua disposição. Por meio de canais públicos e privados, o Secretário-Geral pode manter discussões com as partes relevantes a fim de aliviar as tensões internacionais.
Kofi Annan, o Secretário-Geral das Nações Unidas de 1997 a 2006, freqüentemente usou sua capacidade de “bons ofícios” para alcançar a paz em vários conflitos internacionais. Os conflitos dentro da África foram de especial importância para o secretário Annan, que é de Gana. Um relatório da ONU intitulado “As causas do conflito e a promoção da paz duradoura e do desenvolvimento sustentável na África” resumiu seus esforços para promover um maior desenvolvimento no continente.
Outra área em que Annan se concentrou durante sua gestão foi a reforma. Em termos de melhorias administrativas, alcançou-se orçamento com crescimento zero e melhores práticas de gestão. A estrutura organizacional foi melhorada ainda mais com a criação do cargo de Secretário-Geral Adjunto. No geral, as reformas iniciadas por Annan ajudaram as Nações Unidas a cumprir melhor seus objetivos.
Uma das realizações mais notáveis de Annan foi o Relatório do Milênio de 2000, intitulado “Nós, o povo: o papel das Nações Unidas no século 21”. O relatório delineou metas de desenvolvimento vitais, incluindo a redução significativa da pobreza global. Um dos relatórios mais abrangentes emitidos na história de 55 anos das Nações Unidas, destacou a meta do Secretário-Geral Annan de encorajar os Estados Membros a se comprometerem melhor com o alívio de questões internacionais urgentes e o valor que ele deu aos efeitos positivos da globalização e o avanço tecnológico.
Ban Ki-Moon, que substituiu Kofi Annan como Secretário Geral das Nações Unidas em 2006, deve continuar com as metas do Relatório do Milênio enquanto formula suas próprias metas. A posição é, até certo ponto, determinada pela pessoa que a ocupa, e o Secretário-Geral Ki-Moon enfrenta muitos desafios, um dos mais importantes é reconhecer os limites de sua posição. Tal como aconteceu com os Secretários Gerais anteriores, as reformas e metas que Ki-Moon planeja implementar devem, em última instância, ter a aprovação da Assembleia Geral, o órgão da ONU que representa todos os Estados Membros.