Os samaritanos são um grupo étnico e religioso distinto, encontrado hoje principalmente em Israel. A história e as origens dos samaritanos são na verdade um pouco difíceis de definir, já que muitos de seus escritos não sobreviveram até hoje, mas a evidência genética indica claramente que eles descendem dos israelitas. Além de compartilhar uma herança genética com os israelitas, os samaritanos também compartilham uma religião; sua fé religiosa é muito semelhante ao judaísmo, embora haja algumas disputas entre as duas religiões sobre locais sagrados e textos religiosos.
Hoje, sabe-se que menos de 1,000 samaritanos estão vivos, vindos de quatro famílias diferentes. Muitos deles vivem no Monte Gerizim, um local sagrado sob suas crenças religiosas, e outros podem ser encontrados espalhados por várias regiões de Israel e dos Territórios Ocupados, onde são tratados como uma minoria religiosa. Por temer que a rica história cultural e tradições dos samaritanos morressem, o grupo aprovou o casamento entre membros da fé judaica, na esperança de prevenir os problemas genéticos associados a um pequeno pool genético.
Como um grupo distinto, os samaritanos surgiram por volta da época em que os assírios invadiram Israel, em 722 AEC. Sua versão da Torá surgiu em 300 aC, refletindo um cisma entre os samaritanos e os judeus, e as relações entre os dois grupos permaneceram extremamente hostis. Compreender a história das relações entre o povo samaritano e o povo judeu pode explicar algumas das aparições dos samaritanos na Bíblia, especialmente na história do Bom Samaritano, uma parábola que pretendia ilustrar que todas as pessoas tinham o potencial para a compaixão.
Muitas pessoas acreditam que os samaritanos receberam o nome de Samaria, uma cidade no norte de Israel. No entanto, eles são realmente nomeados após um termo que significa “guardião da lei”, refletindo a importância da Torá e outros textos religiosos na cultura samaritana. As versões samaritana e judaica da Torá têm uma série de diferenças e também diferem em alguns pontos-chave. Os samaritanos, por exemplo, vêem o Monte Gerizim como um lugar sagrado, em oposição aos membros da fé judaica, que veneram o Monte Sião.
Além de aparecer no Antigo e no Novo Testamento da Bíblia, os samaritanos também são encontrados na Torá, onde são conhecidos como Kuthim. Como outros residentes modernos de Israel, os samaritanos falam o hebraico moderno e os residentes dos Territórios Ocupados falam o árabe palestino. No culto religioso, os samaritanos falam suas próprias versões de hebraico e árabe, mantendo essas línguas vivas para as gerações futuras estudarem, aprenderem e se divertirem.