O termo vigário tem vários significados e é usado nas religiões cristãs há milhares de anos. O papa da Igreja Católica detém o título de Vigário de Cristo, ou Vicarius Christi. Em essência, ele é o representante terreno de Deus e recebeu sua designação de Cristo. A palavra “vicário” pode dar um sentido do que o termo significa: viver vicariamente é viver sem experiência direta de algo, mas sim por meio de outra coisa. Alguém pode viver indiretamente por meio de outra pessoa, assistindo TV ou lendo livros, para citar alguns exemplos. Essas coisas, que não são experiências diretas, são os vigários da pessoa que experimenta coisas de segunda mão; eles representam a experiência sem ser a experiência.
De fato, em várias religiões, o vigário é o símbolo vicário da igreja, ou melhor definido como representante de uma igreja. Desde então, o termo passou a ter muitas distinções sutis sobre um líder de igreja ou ministro. Também pode designar o status ou treinamento de uma pessoa que trabalha em uma capacidade ministerial em uma igreja.
No sentido moderno, um vigário luterano está essencialmente completando seu estágio e não recebeu a ordenação. Depois de concluir a escola, ele servirá em uma paróquia por um ano e recebe uma pequena bolsa por este serviço. Este é o seu campo de formação e a nomeação que recebe para uma paróquia dura quase sempre um ano. Ele pode então se tornar pastor ou reitor de uma igreja, ou permanecer para ajudar a paróquia na qual iniciou seu trabalho. Esse indivíduo é pago pela igreja em que trabalha ou por uma estrutura de igreja maior.
Mais comumente, o termo é usado para descrever membros do clero anglicano e episcopal. O primeiro vigário era designado como tal dependendo de como ele era pago. Geralmente, o reitor de uma paróquia vivia dos dízimos e doações de uma paróquia autossustentável. A organização geral da Igreja Anglicana nomearia um vigário e pagaria a ele quando uma única igreja ainda não pudesse se sustentar.
Freqüentemente, uma igreja recém-organizada, que ainda não consegue se sustentar por meio de doações, é chamada de missão. Seu líder, como representante da Igreja Episcopal ou Anglicana, é o vigário da missão. Ele continuará a receber um salário da organização geral até que a igreja esteja bem estabelecida e possa sustentar um reitor. Neste ponto, ele pode se tornar um reitor, e obtém todo ou pelo menos a maior parte de seu salário da igreja que ele estabeleceu.
Hoje, o termo é usado principalmente no Reino Unido, e a maioria dos padres refere-se a si próprios como ministros ou clérigos. Exceto na igreja luterana, é provável que as pessoas vejam a maioria dos ministros em denominações protestantes designar-se como sacerdotes ou ministros, visto que agem com a mesma autoridade, independentemente de como seu pagamento é estruturado. O termo “reitor” ainda é amplamente utilizado, uma vez que essa pessoa normalmente é o chefe de uma única igreja e geralmente é responsável pelos aspectos financeiros da igreja.