Os gregos, junto com muitas outras culturas, usaram um sistema elemental para explicar a natureza da vida, atribuindo eventos de vida a várias flutuações nas forças “elementais” como o vento ou o fogo. Muitas pessoas se referem aos elementos da tradição grega como “elementos clássicos”, para diferenciá-los dos elementos da tabela periódica. Os elementos clássicos gregos datam de milhares de anos, muito antes de filósofos famosos como Platão, e o conceito perdurou até a Renascença, quando as pessoas começaram a desenvolver uma compreensão mais profunda do mundo natural.
Uma versão dos elementos clássicos aparece em muitas sociedades humanas e, em certo sentido, os sistemas elementais também vivem na cultura moderna. O tarô e a astrologia, por exemplo, integram os elementos, e a medicina tradicional chinesa também dá muita importância aos elementos. Religiões pagãs como a Wicca também integram uma versão dos elementos clássicos gregos em sua estrutura.
De acordo com os gregos, havia quatro elementos principais, terra, ar, água e fogo, acompanhados por um quinto elemento, éter. Os primeiros quatro elementos clássicos gregos eram de natureza muito temporal, enquanto o éter estava menos conectado à Terra e era visto como mais espiritual por natureza. As estrelas, por exemplo, eram consideradas compostas de éter, já que os gregos acreditavam que o éter não mudava ou flutuava com o tempo, ao contrário dos outros elementos.
Cada elemento foi associado a características específicas, como frio e úmido para água e quente e seco para fogo. O sistema de elementos clássicos gregos vinculava-se à ideia dos quatro humores de saúde, sendo cada “humor” atribuído a um elemento específico. Os quatro humores foram integrados à prática médica bem no século 19 e, como os elementos clássicos gregos, eles vivem na sociedade moderna. Palavras como “bilioso” e “fleumático”, por exemplo, são usadas para descrever pessoas com temperamentos específicos, em referência à bile e catarro, dois dos quatro humores.
Usando os elementos clássicos gregos, as pessoas tentaram explicar a natureza do mundo ao seu redor. Muitas pessoas acreditavam que os elementos funcionavam de forma a promover o equilíbrio e que as perturbações nesse equilíbrio eram a causa raiz de coisas como terremotos e problemas de saúde. Corrigir um desequilíbrio de elementos era considerado crítico para o bem-estar, e os elementos estavam tão interligados com tudo, desde as estações do ano até a adivinhação que muitas pessoas estavam muito familiarizadas com os elementos e suas características.