Um estolão é um tipo especializado de caule de planta que a planta usa para se propagar. Esses caules são capazes de brotar para produzir clones da planta-mãe, permitindo assim que ela colonize uma área de solo com seus filhotes. Um dos exemplos mais clássicos pode ser encontrado no morango, planta que usa esse método de propagação com muita eficácia. Muitas gramíneas também colonizam regiões dessa forma, assim como algumas plantas aquáticas.
Os estolões parecem um pouco diferentes dos caules regulares e geralmente têm nós distintos nos quais um novo crescimento pode se desenvolver. Eles geralmente correm horizontalmente e podem estar localizados acima ou abaixo do solo, dependendo da espécie de planta envolvida. Em alguns casos, esses caules crescem em pé e, mais tarde, curvam-se ou caem para permitir que os nós entrem em contato com o solo para que a planta possa brotar e produzir uma prole.
Inicialmente, o clone em desenvolvimento depende da planta-mãe para nutrição. Com o tempo, a planta vai se enraizar e se tornar independente, de modo que não precisa mais de nutrição. Ele também pode lançar estolões, aumentando assim o tamanho da colônia de plantas. A rede de caules especializados pode cobrir rapidamente o solo, criando um denso tapete de plantas jovens e eliminando a competição.
Essas hastes exclusivas às vezes são chamadas de “corredores”, porque correm ao longo do solo. Em alguns casos, seu desenvolvimento é desejável e os jardineiros podem ficar satisfeitos ao vê-los aparecer. Em outros casos, no entanto, esses crescimentos podem ser um problema, especialmente no caso de plantas invasoras, porque tornam muito difícil erradicar totalmente uma planta do jardim. Deixar até mesmo um único espécime no lugar permitirá que a planta se propague, cobrindo o solo novamente.
Uma desvantagem de depender de estolões para a propagação de plantas é que, como as plantas são clones da planta original, todas são suscetíveis aos mesmos problemas. Se a planta-mãe for suscetível a uma determinada doença ou infecção, por exemplo, todas as plantas que ela produz dessa maneira também serão, o que significa que a planta pode ser rapidamente eliminada. Por esse motivo, é uma boa idéia para os jardineiros cultivar várias plantas-mãe diferentes e introduzir periodicamente novas para manter a diversidade genética alta e evitar a perda de uma safra desejada ou ornamental.