Uma máquina de lavar totalmente automática é um aparelho elétrico que controla todos os aspectos da lavagem de roupas, desde o nível e temperatura da água até o tempo e intensidade de agitação. Tudo o que o usuário deve fazer é colocar as roupas e informar à máquina quais configurações usar. Este estilo de máquina de lavar é o modelo padrão usado na maior parte da América do Norte e Europa. Em áreas onde as correntes elétricas são mais fracas ou a água corrente é escassa, especialmente em áreas rurais de países em desenvolvimento, lavadoras semiautomáticas são mais comuns. Na maior parte do mundo desenvolvido, entretanto, o modelo totalmente automático é freqüentemente o único modelo disponível.
Existem muitos estilos diferentes de máquina de lavar totalmente automática. Alguns carregam pela frente e outros por cima; alguns são de alta eficiência ou são projetados para uso industrial ou profissional. Apesar de suas diferenças, a maioria funciona da mesma maneira básica. Os usuários controlam as configurações, mas as máquinas normalmente fazem o resto.
As máquinas geralmente requerem eletricidade e água na parte traseira. Na frente, possuem um painel de controles que permite ao usuário indicar o tamanho da carga, a temperatura da água e o tempo total de lavagem. Os modelos rudimentares geralmente apresentam essas preferências em uma série de mostradores e botões. Máquinas mais avançadas os apresentam como seleções digitais, geralmente com uma tela de toque e temporizadores iluminados e contagens regressivas minuto a minuto.
Uma máquina de lavar totalmente automática completa todo o ciclo de lavagem da roupa sem nenhum esforço do usuário. Ele vai enxaguar, lavar, agitar e centrifugar as roupas por conta própria. Quando o tempo acabar, o usuário só precisa retirar a roupa lavada da pia da máquina e colocá-la em uma secadora automática ou pendurá-la.
A máquina de lavar totalmente automática está um passo à frente de seus precursores, a máquina de lavar semiautomática e a máquina de lavar manual. Uma versão manual geralmente é pouco mais do que uma grande bacia com uma manivela manual para agitar roupas. Esse processo é mais simples do que esfregar roupas em uma placa de esfrega, mas raramente é considerado fácil. A água geralmente precisa ser drenada e recarregada várias vezes, e todo o giro e agitação devem ser movidos por força física.
Uma máquina semiautomática não inclui uma manivela, mas ainda requer alguma interação do usuário. Em um modelo semiautomático, normalmente existem duas bacias conectadas. O primeiro é para enxaguar, o segundo para centrifugação. Os usuários geralmente devem encher o reservatório de água e configurar a máquina para agitar. Em seguida, o usuário deve drenar a água, mover a roupa para a câmara de centrifugação e ligar esse segmento da máquina para torcer a roupa.
Em geral, lavadoras semiautomáticas são populares em áreas com correntes elétricas fracas ou sem água corrente. No entanto, esses tipos de máquinas de lavar são difíceis de encontrar na maioria dos países desenvolvidos. Uma máquina de lavar totalmente automática geralmente não consome muito mais energia e costuma ter um preço competitivo. Existem modelos automáticos muito sofisticados, é claro, mas também versões básicas e mais econômicas.