Uma fossa séptica é um grande tanque destinado a armazenar resíduos de esgoto enquanto ele se assenta. O projeto do tanque é usado por quase um quarto da população dos Estados Unidos e também é amplamente utilizado em todo o mundo.
A fossa séptica é uma parte de um sistema séptico rural padrão, a outra parte sendo o campo de lixiviação. O esgoto entra no tanque pela casa onde é deixado para se separar. Os sólidos pesados depositam-se no fundo, enquanto a água relativamente límpida sobe ao topo, onde é liberada para a terra. Uma vez no campo de lixiviação, todos os sólidos remanescentes são tratados e a água retorna ao lençol freático maior.
Os sólidos deixados em uma fossa séptica se decompõem principalmente pela digestão de processos anaeróbicos. No entanto, nem todos os sólidos são eliminados e, ocasionalmente, um tanque deve ser drenado antes de atingir a capacidade máxima. A velocidade na qual esse enchimento ocorre depende do tamanho do tanque, da quantidade de resíduos que está sendo bombeada para dentro dele, da temperatura em que o tanque é mantido e se uma grande quantidade de sólidos não biodegradáveis foi adicionada ao tanque.
O caminhão que remove resíduos sólidos de uma fossa séptica é comumente referido como caminhão de mel ou vagão de mel. A maioria das áreas rurais tem apenas um caminhão séptico trabalhando em sua região, pois a taxa de remoção tende a ser bastante baixa. Em algumas áreas de alta densidade, várias empresas sépticas podem ser necessárias, mas tende a ser o caso de que, à medida que as populações crescem a níveis em que seriam necessários vários caminhões, os fatores ambientais forçam a transição para um sistema de tratamento de resíduos centralizado de qualquer maneira.
Uma fossa séptica típica é construída com algum tipo de metal tratado contra a corrosão ou, mais comumente, com um plástico resistente. Alguns podem ser equipados com um aparelho de aquecimento adicional também, para auxiliar na decomposição anaeróbica de resíduos sólidos e diminuir a frequência com que o tanque precisa ser drenado. Uma fossa séptica de tamanho médio tem uma capacidade de 1,000 a 1,500 galões (3,785 a 5,678 litros), embora existam grandes tanques com capacidade de 5,000 a 10,000 galões (18,927 a 37,854 litros) para áreas de alto impacto. Requer uma quantidade considerável de trabalho para instalar um tanque, com um teste de percolação necessário para localizar um local ideal para um campo de lixiviação e maquinário pesado necessário para cavar uma fossa suficiente para colocá-lo.