A hidrocultura é uma forma de cultivar muitos tipos diferentes de plantas sem usar nenhum tipo de solo. A hidrocultura é uma forma de hidroponia, e os dois estilos principais às vezes são chamados de hidroponia passiva ou hidropônica ativa. A hidrocultura tem vários benefícios em relação à agricultura tradicional baseada no solo, especialmente para o cultivo de plantas domésticas, e muitas pessoas estão recorrendo à hidrocultura para ajudá-las a cuidar melhor das plantas em suas casas.
A maior parte da hidrocultura é feita usando algum tipo de agregado, que é altamente absorvente, e nutrientes que são adicionados ao agregado. A forma mais comum de agregado são seixos de argila expandida, que foram queimados para ter uma estrutura interna porosa e aberta, e uma casca externa dura. Esses seixos absorvem muita água, são bastante leves e facilmente transportados.
Assim como o solo, esses seixos de argila podem absorver a água e os nutrientes que você adiciona a eles, e as plantas, por sua vez, podem coletar a água e os nutrientes dos seixos. A mesma ação capilar que ocorre com o solo ocorre com este agregado, mas tem algumas vantagens sobre o solo tradicional. Por um lado, uma vez que há muito mais espaço entre o “solo” e uma vez que a hidrocultura é frequentemente feita em reservatórios transparentes, pode-se ver facilmente se há água suficiente no agregado para nutrir a planta, enquanto a opacidade do solo pode tornar isso difícil de determinar. Por outro lado, o espaço extra entre os seixos significa que as raízes das plantas podem respirar muito mais facilmente do que com o solo tradicional, o que pode ajudar a prevenir todo tipo de apodrecimento e outros problemas que afetam as plantas.
Uma vez que os agregados usados na hidrocultura não possuem naturalmente muitos minerais e nutrientes, da mesma forma que o solo natural, e uma vez que adicionar coisas como fertilizantes ao agregado não seria viável, existem soluções nutritivas especiais usadas na hidrocultura. Essas soluções podem ser adquiridas em qualquer loja especializada em hidroponia e geralmente vêm na forma de pó, líquido, comprimido ou resina. Os pós e os líquidos são simplesmente adicionados à água e colocados na solução e, em seguida, a água é adicionada ao reservatório de agregado. As resinas e os comprimidos tendem a demorar muito mais para serem liberados e, portanto, exigem muito menos manutenção, com algumas resinas exigindo interação apenas em alguns meses.
Mover uma planta para uma configuração de hidrocultura é relativamente fácil, embora exija alguma preparação. Embora seja possível mover uma planta do solo para a hidrocultura, é menos provável que a planta se fixe do que se você regar a raiz da planta para começar. Para fazer isso, suspende-se o corte de uma planta de caule mole em um pouco de água, geralmente colocando-a por um buraco em uma prancha de madeira ou papelão. A água precisa ser trocada regularmente, mas com o tempo a planta desenvolverá um sistema radicular. Uma vez que um pouco de um sistema radicular tenha sido estabelecido, a planta pode ser movida para um arranjo de hidrocultura, onde pode ser propagada apenas em água por um tempo em um ambiente de alta umidade e, eventualmente, uma solução nutritiva pode ser adicionada e a planta pode ser cultivado inteiramente por hidrocultura.