Um organoclorado é definido como qualquer composto orgânico que contém carbono e hidrogênio e compartilha pares de elétrons de um ou mais átomos de cloro por meio de ligações covalentes. Vários produtos químicos se enquadram nesta categoria, incluindo pesticidas organoclorados. Na verdade, bifenilos policlorados (PCBs), clorofluorocarbonos (CFCs) e dicloro-difenil-tricloroetano (DDT) contêm hidrocarbonetos clorados. Outra classe química conhecida como dibenzodioxinas policloradas (PCDDs), ou dioxinas, também são classificadas como organoclorados.
Com raras exceções, as substâncias organocloradas não ocorrem naturalmente de forma isolada, mas são encontradas em hospedeiros biológicos como bactérias e vários organismos marinhos. Além disso, muitos compostos organoclorados são componentes de alcalóides, flavonóides e terpinos que ocorrem naturalmente em plantas e animais. Na verdade, as ervilhas contêm uma versão clorada do hormônio ácido indol-3-acético, enquanto as pererecas venenosas nativas do Equador abrigam um alcalóide organoclorado em sua pele conhecido como epibatidina. Outros tipos de organoclorados são subprodutos de reações químicas naturais. As dioxinas, por exemplo, são produzidas sob altas temperaturas durante incêndios florestais e em locais onde ocorrem relâmpagos.
Alguns tipos de organoclorados são altamente tóxicos. Na verdade, os inseticidas organoclorados, como DDT, aldrin e endrin, foram usados extensivamente na década de 1940 nos Estados Unidos para proteger plantações agrícolas, mas com um impacto ambiental lamentável. Como muitos organoclorados não são solúveis em água, eles tendem a se acumular no tecido adiposo da vida marinha e da vida selvagem. Eles não apenas permanecem persistentes no meio ambiente, mas também são carregados por distâncias consideráveis pelas correntes oceânicas e ventos atmosféricos. É por isso que eles são encontrados em regiões intocadas, como o Ártico.
O uso de pesticidas organoclorados nos Estados Unidos foi proibido nas décadas de 1980 e 1990 pela Agência de Proteção Ambiental. No entanto, muitos ainda estão sendo usados em outros países hoje. Em termos de saúde humana, os organoclorados presentes no meio ambiente são suspeitos de causar uma série de complicações, incluindo defeitos de nascença e câncer.
No entanto, nem todos os compostos de hidrocarbonetos clorados são tóxicos. Na verdade, mais de 100 servem a propósitos úteis na medicina. Por exemplo, o antidepressivo sertralina (Zoloft), o antibiótico vancomicina e o anti-histamínico loratadina (Claritin) contêm organoclorados. Esses agentes também são encontrados em uma variedade de alimentos e produtos alimentícios, como certas leguminosas e adoçantes artificiais.
À parte os organoclorados artificiais, muitos químicos e biólogos afirmam que os compostos naturalmente clorados têm funções biológicas muito específicas, tão essenciais para a vida quanto o oxigênio, o nitrogênio e o carbono. De particular interesse é o potencial para alguns desses compostos no futuro da medicina, especialmente aqueles derivados da vida marinha. Por exemplo, a espongistatina, um metabólito organoclorado obtido de uma esponja que prospera no Oceano Índico, exibe poderosas propriedades anticâncer. Os pesquisadores estão esperançosos de que compostos semelhantes encontrados na alga verde-azulada possam um dia fornecer a cura para o HIV e a AIDS.